Zaslav, CEO da Warner Bros. Discovery, enfrenta pressão para agregar valor

Descoberta da Warner Bros. O CEO David Zaslav precisa de uma vitória. Breve.

Desde a fusão da Discovery com a WarnerMedia em 2022 e da redução imediata de milhares de milhões em custos, Zaslav tem lutado para convencer os acionistas de que a sua empresa é um investimento digno.

As ações da Warner Bros. Discovery caíram cerca de 70% desde 8 de abril de 2022, dia em que a fusão foi fechada. Seu mandato foi definido pela implementação milhares de demissõescortando filmes e séries de TV para eficiências fiscaismatando a CNN+ um mês após seu lançamento, contratando e demitindo o CEO da CNN, Chris Licht, sendo questionado na formatura da Universidade de Boston por estudantes gritando “pague seus redatores” durante a greve dos redatores do ano passado e processando a NBA depois que a liga optou por não renovar direitos de mídia com sua empresa após quase 40 anos de negócios juntos.

Para piorar as coisas para ele, Zaslav há muito tempo um dos CEOs mais bem pagos do país. Sua remuneração em 2023 aumentou 26,5%, para quase US$ 50 milhões. Zaslav bônus está vinculado ao aumento do fluxo de caixa livre e à redução da dívida, um mandato impulsionado por John Malone, o magnata da mídia e influente membro do conselho que defendeu Zaslav, primeiro na Discovery e agora na Warner Bros. Discovery, que tem uma capitalização de mercado de cerca de US$ 17 bilhões. e US$ 37,8 bilhões em dívidas.

As ações caíram cerca de 9% nas negociações de quinta-feira. A empresa assumiu uma enorme taxa de imparidade de 9,1 mil milhões de dólares na quarta-feira, dada a perda de valor nas suas redes de cabo linear – que ainda representa mais de 100% do EBITDA ajustado da empresa. A empresa culpou “a contínua fraqueza no mercado de publicidade linear dos EUA e a incerteza relacionada às renovações de afiliados e direitos esportivos, incluindo a NBA” pelo tamanho da redução.

Isso não é música para os ouvidos dos investidores.

Parte do argumento que explica a fusão da Discovery com a WarnerMedia era que seu conjunto diversificado de conteúdo seria um “parceiro maravilhoso para os anunciantes”, já que Zaslav disse quando o negócio foi anunciado inicialmente em 2021.

Injetar incerteza na avaliação da empresa por causa da perda dos direitos da NBA também soa vazio, dada a afirmação de Zaslav em novembro de 2022 de que “não precisamos ter a NBA”.

“A redução significa que esta empresa pagou claramente em excesso pelos activos lineares como parte da fusão da WarnerMedia e, dadas as crescentes pressões sobre o ecossistema linear, também levanta uma questão sobre quais serão os fluxos de caixa futuros sobre estes activos após o potencial de perder a NBA”, disse Robert Fishman, analista da empresa de pesquisas MoffettNathanson.

Mesmo assim, Zaslav projetou uma mensagem de confiança durante a teleconferência de resultados da empresa na quarta-feira.

“Nos sentimos muito bem onde estamos”, disse Zaslav. “Temos que analisar tudo e considerar todas as opções, mas a prioridade número 1 é administrar esta empresa da forma mais eficaz possível.”

Embora a empresa continue a progredir na adição de assinantes de streaming (ganhando 3,6 milhões no trimestre) e aproximando-se da rentabilidade sustentada, o declínio na receita linear e nos ganhos associados continua a superar o crescimento no seu principal serviço direto ao consumidor, Max.

O fracasso do lançamento da empresa nos últimos dois anos sugere que poderia ser um alvo principal para um investidor activista, que poderia pressionar pela destituição de Zaslav ou, pelo menos, pedir o desinvestimento de activos como a CNN ou a divisão de jogos.

A Warner Bros. Discovery também possui uma série de outros negócios valiosos, incluindo a HBO, o estúdio Warner Bros. O analista da LightShed, Rich Greenfield, argumentou que a empresa deveria reduzir drasticamente suas aspirações diretas ao consumidor e se concentrar no licenciamento de conteúdo para outros streamers maiores.

Enquanto Zaslav discutiu abertamente a busca de parcerias e fusões durante a teleconferência de resultados de quarta-feira, o diretor financeiro Gunnar Wiedenfels rejeitou a conversa sobre a possibilidade de desmembrar a empresa, citando os benefícios de “uma Warner Bros. Discovery”.

“Todos os dias vejo evidências em todos os setores dos negócios dos benefícios dessas estratégias”, disse Wiedenfels.

Existem dois obstáculos claros para um potencial ativista. A primeira é a influência de Malone no conselho. É possível que um fundo activista tenha medo de tentar obter assentos no conselho de administração se considerar que o poder de Malone é tão grande que quaisquer sugestões serão inúteis.

A segunda é que a Warner Bros. Discovery já está provavelmente a seguir a estratégia correcta, dada a enorme carga de dívida da empresa em comparação com a sua avaliação de mercado. Se Zaslav também está procurando compradores para a Warner Bros. Discovery, a proposta de um ativista para vender a empresa pode não ser aditiva.

A Warner Bros. Discovery gerou mais de US$ 6 bilhões em fluxo de caixa livre no ano passado, impulsionado por uma queda drástica nos gastos com conteúdo devido às greves de roteiristas e atores. Esse número cairá para cerca de US$ 4 bilhões este ano, à medida que Hollywood voltar ao trabalho, de acordo com MoffettNathanson.

Os investidores certamente vão querer saber como a perda da NBA afetará o fluxo de caixa livre nos próximos anos, assumindo que o processo da Warner não rende à empresa um pacote de jogos. Mas é possível que a estratégia de Malone e Zaslav de se concentrarem na rentabilidade contínua e na redução de custos acabe por dar frutos.

Ainda assim, parece claro que a pressão sobre Zaslav para mostrar que pode agregar valor está a aumentar. Olhando para seus concorrentes, a Disney’s propriedades da mídia aparecem em ascensão após vários anos de dor, e Paramount Mundial puxou a corda e concordou com uma fusão com a Skydance Media.

Parte do motivo pelo qual Zaslav demitiu Licht da CNN no ano passado é o narrativa ao seu redor ficou muito tóxico.

Agora Zaslav corre o risco de cair na mesma armadilha.

— Rohan Goswami da CNBC contribuiu para este artigo.

ASSISTIR: Tom Rogers na Disney e Warner Bros.