A Pioneer League de beisebol do Oakland B lança campanha de crowdfunding

Paul Freedman, um empreendedor em série de 45 anos que fundou e vendeu cinco empresas de tecnologia educacional, decidiu em junho passado que queria um novo tipo de empreendimento: um time de beisebol.

Quando os A’s da MLB anunciaram no ano passado que planejavam deixar Oakland, Califórnia, e ir para Las Vegas, Freedman ficou desanimado. Freedman, nascido na vizinha Palo Alto, mudou-se para Oakland quando tinha 15 anos, depois de passar grande parte de seus primeiros estudos em Chicago. Chegando como um novo aluno durante o ensino médio, Freedman teve alguns problemas iniciais para fazer amigos, então ele se apoiou nos jogos de A – especialmente aqueles no Oakland Coliseum’s. $ 2 quartas-feiras — como uma atividade comum para socializar com os colegas.

“Isso me ajudou a me sentir bem-vindo”, disse Freedman em entrevista à CNBC. “O campo certo no Coliseu me fez sentir parte de uma comunidade novamente.”

Freedman mora em Oakland há 30 anos e, nesse período, testemunhou uma equipe esportiva profissional após outra deixar a cidade. Os Golden State Warriors da NBA abandonaram o que era então a Oracle Arena de Oakland em 2019. Os Raiders da NFL mudaram-se de Oakland para Las Vegas em 2020. E depois desta temporada, os Oakland A’s da MLB farão as malas e se mudarão para Sacramento antes de eventualmente estabelecendo-se em Las Vegas em 2028.

Sentindo-se desanimado por sua cidade, Freedman enviou uma mensagem em junho passado para Bryan Carmel, um amigo daqueles jogos A’s da época do ensino médio, com um preâmbulo provocativo: “Tenho uma ideia maluca”.

Freedman começou a pensar em maneiras de manter o beisebol em Oakland. Isso deu origem aos Oakland Ballers, ou B’s – o time da Pioneer League que estreou no início deste ano, cofundado por Freedman e Carmel. A equipe, que acaba de começar com o financiamento inicial, enfrenta uma difícil batalha para atingir um modelo de negócios de sucesso em Oakland – uma cidade com desafios assustadores de criminalidade e quase abandonada pelos esportes profissionais.

A Pioneer League, uma liga parceira da MLB cujos times não são afiliados a times profissionais como os da liga secundária de beisebol, apelou instantaneamente às sensibilidades tecnológicas de Freedman porque é um campo de testes para a evolução do beisebol. Oakland também conquistou a reputação de pensar de ponta no beisebol, primeiro nas décadas de 1960 e 1970. sob o proprietário Charlie Finley e mais tarde no Era “Moneyball” dos anos 2000, que inaugurou uma era de análises que foram adotadas em quase todos os esportes.

Em vez de entradas extras, jogos empatados após nove entradas na Pioneer League terminam com um derby de home run de cinco arremessos. A liga permite que os jogadores desafiar bolas e golpes em tempo real através de um sistema informatizado. Os B’s também se orgulham de ter a primeira jogadora feminina da liga arremessadora Kelsie Whitmore.

Agora, Freedman tem outra inovação em mente: um novo modelo de investimento.

“Estamos testando as águas aqui”, disse Freedman. “Poderia haver um dividendo. Poderia haver um mercado secundário. As ações viriam com direito a voto.”

Um mercado secundário líquido permitiria a monetização das ações da equipe além de transações importantes, como a venda de uma equipe.

Negociadora plataforma que os B’s estão usando para crowdsourcing os fundos, recebeu uma manifestação de interesse de mais de 3.500 pessoas que dizem que gostariam de investir na equipe, com promessas de um total combinado de quase US$ 8 milhões.

Das centenas de campanhas facilitadas pela DealMaker que começam com manifestações iniciais de interesse, este é o maior número de potenciais investidores que a plataforma já viu, disse Jon Stidd, diretor de marketing da DealMaker.

“É uma prova dos fãs do B’s e do que eles estão fazendo pela comunidade em geral”, disse Stidd em entrevista.

A campanha de arrecadação de fundos deverá começar oficialmente nos próximos dias. Os potenciais investidores poderão comprar suas ações por ordem de chegada, “assim como você compra tênis dos Oakland B’s”, disse Stidd.

O interesse inicial inspirou consultas de outros times locais de beisebol e futebol que buscam arrecadar dinheiro no DealMaker, disse Stidd.

“Tem sido uma maré crescente. Os Oakland Ballers estão transmitindo a mensagem”, disse ele.

Trabalhando com autoridades municipais de Oakland, a equipe usou US$ 1,6 milhão do financiamento inicial da equipe para reformar o Raimondi Field em West Oakland, um estádio histórico de beisebol onde Caldeiras A-26 totalmente pretas de Oakland desempenhado antes da integração racial. O campo ficou abandonado e ficou tão degradado que se tornou inutilizável até mesmo para jogos da liga infantil, disse Freedman.

Freedman disse que ao discutir como manter o beisebol em Oakland, ele descartou simplesmente comprar e realocar um time da liga secundária, temendo que trazer um para Oakland solidificaria a reputação da cidade como um local de segunda categoria, inadequado para apoiar times esportivos de primeira linha.

Mas ele terá que garantir que os B’s floresçam como uma história alegre, em vez de uma lembrança sombria do que Oakland já teve.

“Não achamos que estamos substituindo os Oakland A’s”, disse Freedman. “Lamentamos a perda dos A’s tanto quanto qualquer outra pessoa.”

Um dos principais desafios de Freedman é convencer os moradores locais de que o Raimondi Park é um lugar divertido – e seguro – para se visitar. No mês passado, o San Francisco Chronicle relatou que o agente Lonnie Murray, que é casado com o ex-astro do A’s e nativo de Oakland Dave Stewart, recentemente expressou preocupações dos jogadores para Freedman sobre moradias precárias em uma área onde os carros dos jogadores foram vandalizados ou roubados. Os B’s responderam transferindo a equipe para um hotel em uma área mais segura.

Não faz muito tempo que o Raimondi Park ficava ao lado de um acampamento de moradores de rua em West Oakland. Revitalizar a área é importante tanto para Freedman quanto para Oakland, mas também é um obstáculo potencial para o recrutamento de torcedores. O Parque Raimondi acomoda cerca de 4.100 pessoas. Até agora, a maioria dos jogos em casa atraiu cerca de 2.000 torcedores – um pouco abaixo da média para participação na Pioneer League.

Mesmo entre os habitantes locais, há uma percepção errada sobre o quão perigosa é a área, disse Freedman. Ele comparou o bairro a Wrigleyville de Chicago, onde jogam os Chicago Cubs. Freedman disse que está desenvolvendo parcerias e relacionamentos com empresas locais para promover a equipe e, esperançosamente, expandir as experiências de entretenimento e alimentação fora do estádio.

“Definitivamente estamos enfrentando ventos contrários”, disse Freedman. “Oakland não tem recebido boa publicidade ultimamente em termos de crime. O que muda a percepção é que as pessoas têm experiências seguras. É isso que estamos oferecendo.”

Alertar os moradores locais sobre a existência do time será especialmente importante na próxima temporada, quando os A’s não estiverem mais por perto. O cantor do Green Day, Billie Joe Armstrong recentemente deu à equipe alguma publicidade gratuita pintando em spray um logotipo B sobre um logotipo Oakland A no Rogers Centre de Toronto.

Vencer também ajudará. Os B’s tiveram uma primeira temporada impressionante. A temporada da Pioneer League tem 96 jogos, dividida em duas metades, e termina em 8 de setembro. Os dois melhores times da primeira metade da temporada e do segundo tempo chegam aos playoffs, que começam em 10 de setembro. com 42-30 no geral e 15-9 no segundo tempo, colocando-se na disputa dos playoffs.

“Há valor em ter beisebol em uma cidade”, disse Freedman. “Oakland merece ter beisebol se quiser ter beisebol.”