A população global está em declínio; isso é bom para o ambiente?

POR ANDREW TAYLOR, SUPRIYA MATHEW

Neste momento, o crescimento da população humana está a evoluir de uma forma que durante muito tempo foi considerada impossível: vacilante. Agora, prevê-se que atinja o pico muito mais cedo do que o esperado, atingindo os 10 mil milhões na década de 2060. Então começaria a cair.

Nos países mais ricos isto já está a acontecer. No Japão, a diminuição é drástica: perda de 100 pessoas a cada hora. Na Europa, na América e na Ásia Oriental, as taxas de fertilidade caíram vertiginosamente. Muitos países de rendimento baixo e médio também estão à beira da queda.

Esta é uma mudança extraordinária. Há apenas dez anos, os demógrafos previam que a população mundial poderia atingir os 12,3 mil milhões, em comparação com os cerca de 8 mil milhões de hoje.

Durante 50 anos, alguns ambientalistas tentaram salvar o ambiente reduzindo o crescimento populacional global. Em 1968, o livro A bomba populacional previu a fome em massa e apelou ao controle da natalidade em grande escala.

Agora enfrentamos uma realidade muito diferente: o crescimento populacional está a abrandar sem controlo populacional, o número de pessoas nos países ricos está a diminuir, o que desencadeia esforços frenéticos mas largamente ineficazes para encorajar mais crianças. O que uma população global em queda poderia significar para o meio ambiente?

O despovoamento já está acontecendo

Em grande parte da Europa, América do Norte e partes do norte da Ásia, o despovoamento existe há décadas. As taxas de fertilidade têm estado em declínio contínuo ao longo dos últimos 70 anos e permaneceram baixas, enquanto a esperança de vida mais longa sugere que o número de pessoas muito idosas (com mais de 80 anos) duplicará nestas regiões dentro de 25 anos.

Até recentemente, a China era a nação mais populosa do mundo, representando um sexto da população mundial. Mas a China também está em declínio e espera-se que este declínio acelere rapidamente.

Até ao final do século, prevê-se que a China tenha dois terços menos habitantes do que os actuais 1,4 mil milhões. A diminuição repentina deve-se à longa duração da Política do Filho Único, que terminou em 2016, demasiado tarde para evitar o declínio. O Japão já foi o 11º país mais populoso do mundo, mas espera-se que diminua para metade antes do final do século.

O que está acontecendo é conhecido como transição demográfica. À medida que os países deixam de ser predominantemente rurais e agrários para se tornarem economias industriais e baseadas em serviços, a fertilidade cai drasticamente. Quando as baixas taxas de natalidade e as baixas taxas de mortalidade se combinam, as populações começam a diminuir.

Por que? Um fator importante é a escolha das mulheres. As mulheres têm filhos mais tarde na vida e, em média, têm menos filhos, devido a melhores opções e liberdades em matéria de educação e carreira.

Porque é que de repente nos concentramos no despovoamento quando as taxas de natalidade nos países ricos têm vindo a cair há décadas? Quando a pandemia de Covid-19 chegou, em 2020, as taxas de natalidade entraram em queda livre na maioria dos países, antes de recuperarem um pouco, enquanto as taxas de mortalidade aumentaram. Esta combinação antecipou o início do declínio populacional de forma mais ampla.

Uma população em queda coloca desafios reais do ponto de vista económico. Há menos trabalhadores disponíveis e mais pessoas muito idosas que necessitam de apoio.

Os países em rápido declínio podem começar a limitar a emigração para garantir que mantêm os escassos trabalhadores nos seus países e evitar mais envelhecimento e declínio. A concorrência por trabalhadores qualificados intensificar-se-á a nível mundial. Obviamente, a migração não altera o número de pessoas, apenas a sua localização.

Esses problemas são apenas para os países ricos? Não. O crescimento populacional no Brasil, um grande país de renda média, é agora o mais lento já registrado.

Até 2100, espera-se que o mundo tenha apenas seis países onde os nascimentos excedem as mortes – Samoa, Somália, Tonga, Níger, Chade e Tajiquistão. Prevê-se que os outros 97% das nações tenham taxas de fertilidade abaixo dos níveis de reposição (2,1 filhos por mulher).

Ruim para a economia – bom para o meio ambiente?

Menos gente significa alívio para a natureza, certo? Não. Não é tão simples.

Por exemplo, a quantidade per capita de energia que utilizamos atinge o seu pico entre os 35 e os 55 anos de idade, diminuindo e aumentando novamente após os 70 anos, uma vez que os idosos têm maior probabilidade de ficar mais tempo em casa e de viver sozinhos em casas maiores. . O extraordinário crescimento da população idosa neste século poderá compensar os declínios resultantes do declínio populacional.

Além disso, existe uma enorme disparidade na utilização de recursos. Se você mora nos Estados Unidos ou na Austrália, sua pegada de carbono é quase o dobro da pegada de carbono de uma pessoa que mora na China, o maior emissor global.

Os países mais ricos consomem mais. Portanto, à medida que mais países se tornam mais ricos e saudáveis, mas têm menos filhos, é provável que uma maior parte da população global se torne em grandes emissores. A menos, claro, que dissociemos o crescimento económico de mais emissões e outros custos ambientais, como muitos países estão a tentar fazer – mas muito lentamente.

Espere ver políticas de migração mais liberais para aumentar o número de pessoas em idade activa. Já estamos a ver isso – a migração já ultrapassou projeções para 2050 .

Quando as pessoas migram para um país desenvolvido, isso pode ser economicamente vantajoso para elas e para o país adotado. Do ponto de vista ambiental, isto poderia aumentar as emissões per capita e o impacto ambiental, uma vez que a relação entre rendimento e emissões é muito clara.

Além disso, há a iminente reviravolta das alterações climáticas. À medida que o mundo aquece, a migração forçada – onde as pessoas têm de abandonar as suas casas para escapar à seca, à guerra ou a outras catástrofes influenciadas pelo clima – deverá aumentar para 216 milhões de pessoas dentro de um quarto de século. A migração forçada pode alterar os padrões de emissões dependendo de onde as pessoas encontram refúgio.

Além destes factores, é possível que uma população global em queda possa reduzir o consumo global e aliviar a pressão sobre o ambiente natural.

Os ambientalistas preocupados com a superpopulação há muito esperam que a população global diminua. Em breve, eles poderão realizar seu desejo. Não através de políticas de controlo de natalidade impostas, mas em grande parte através das escolhas de mulheres instruídas e mais ricas que optam por famílias mais pequenas.

É uma questão em aberto se o declínio populacional reduzirá a pressão sobre o mundo natural. A menos que reduzamos também as emissões e alteremos os padrões de consumo nos países desenvolvidos, isso não estará de forma alguma garantido.

André Taylor – Professor Associado em Demografia na Universidade Charles Darwin.

Supriya Mathew – Professor associado da Universidade Charles Darwin.

Este texto foi republicado em A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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Foto: Freepik

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