Primeiro lançamento Ariane 6 do foguete europeu

O poderoso foguete Ariane 6, construído na Europa, fez sua tão esperada decolagem na terça-feira, quando a região retornou a um mercado de lançamento dominado pela SpaceX de Elon Musk.

O Ariane 6, com mais de 60 metros de altura e movido por seu motor Vulcain e um par de propulsores, foi lançado de Kourou, na Guiana Francesa, às 15h00 horário do leste dos EUA.

O foguete é um esforço combinado de cerca de US$ 4,5 bilhões supervisionado pela Agência Espacial Europeia (ESA) e construído pelo ArianeGroup – uma joint venture entre Airbus e Safran. Treze nações contribuem para o programa Ariane 6.

É o mais recente de uma linhagem de foguetes europeus que data da década de 1970 e sucede ao Ariane 5, que foi lançado 117 vezes até se aposentar no ano passado. O Ariane 6 vem em duas versões: Ariane 62, com dois propulsores de foguete sólidos que podem entregar até 10.000 kg de carga na órbita baixa da Terra (LEO); e Ariane 64, modelo com quatro propulsores de foguetes sólidos que podem transportar até 21.000 kg até LEO.

No mercado de lançamentos, o Ariane 6 se enquadra na classe “pesada” de foguetes.

O voo de estreia do Ariane 6 é uma missão de demonstração para a ESA e transportará uma variedade de pequenos satélites e naves espaciais. Após a decolagem, o vôo durará quase três horas antes de completar a implantação de 11 espaçonaves e também incluirá uma série importante de testes do motor do estágio superior do foguete.

Após a invasão em grande escala do seu vizinho, a Rússia suspendeu todos os lançamentos de missões europeias no seu Foguetes Soyuz. Um foguete europeu alternativo menor, o Vega-C, está aterrado desde um lançamento fracassado em 2022 – e não se espera que voe novamente até o final deste ano, no mínimo.

Apesar do aumento dos custos e dos longos atrasos, os líderes europeus continuam a apoiar o programa Ariane 6, sublinhando a importância de o continente ter o seu próprio acesso ao espaço – em vez de depender da SpaceX.

Mas a Europa já teve de recorrer várias vezes à SpaceX por necessidade, uma vez que a empresa desfruta de um quase monopólio no mercado global de lançamentos.

Os foguetes Falcon 9 reutilizáveis ​​e de preço comparativamente baixo da SpaceX oferecem uma alternativa atraente às espaçonaves que estavam esperando pelo Ariane 6 começar a voar. Já missões de alto nível da ESA, como a nave espacial EarthCARE, o telescópio Euclid e os satélites Galileo, foram lançadas em foguetões SpaceX.

E no mês passado, o operador europeu de satélites meteorológicos EUMETSAT tomou a decisão “excepcional” para trocar um próximo lançamento de satélite planeado do Ariane 6 para o Falcon 9 – uma escolha que foi recebida com escárnio por outras autoridades europeias.

“Estou esperando impacientemente para entender quais razões poderiam ter levado a Eumetsat a tal decisão”, escreveu Philippe Baptiste, líder da agência espacial francesa CNES, em um comunicado. publicar nas redes sociais.

“Até onde iremos nós, europeus, na nossa ingenuidade?” — acrescentou Baptista.

Notavelmente, enquanto a maioria das empresas norte-americanas que procuram desafiar a SpaceX estão a apostar na tecnologia de foguetes reutilizáveis, o Ariane 6 é dispensável como o seu antecessor – o que significa que cada veículo é único e é descartado após a missão.

Não é apenas o desejo da Europa de ter o seu próprio acesso ao espaço que impulsiona o Ariane 6. O foguetão tem outro cliente crucial aguardando lançamentos: Amazonas. A gigante da tecnologia americana encomendou impressionantes 97 lançamentos de foguetes de cinco empresas, quase um quinto dos quais foi ganho pela Arianespace para voar os satélites de Internet do Projeto Kuiper no Ariane 6.