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Ilona Maher, número 2 da equipe dos EUA, comemora após uma vitória durante a partida pela medalha de bronze do Rugby Sevens Feminino entre a equipe dos EUA e a equipe da Austrália no quarto dia dos Jogos Olímpicos de Paris 2024 no Stade de France em Paris, França, em 30 de julho de 2024 .
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Ilona Maher se tornou uma das heroínas das Olimpíadas de Paris depois de liderar a seleção americana de rugby à conquista da primeira medalha olímpica masculina ou feminina.
O jovem de 27 anos, frequentemente usando batom vermelho brilhante, ajudou a equipe dos EUA a levar para casa a medalha de bronze em uma vitória emocionante sobre a Austrália na terça-feira.
Após sua vitória, a nativa de Vermont falou à CNBC sobre os investimentos no esporte feminino, como a vitória ajudará o rugby a crescer e como ela construiu uma marca que inclui milhões de seguidores nas redes sociais.
Maher disse que está focada nos Jogos Olímpicos de Verão de 2024 nos últimos três anos – e a existência da equipe após os jogos não é certa.
“Nosso treinador nos disse que se não ganharmos uma medalha, poderemos não ter um programa no próximo ano, e essas palavras realmente ficaram gravadas em mim, e então cumprimos”, disse Maher.
Recém-saído da vitória contra a Austrália, chegaram mais boas notícias para o rugby dos EUA. A empresária e investidora Michele Kang, que também é dona de times de futebol profissional, anunciou uma Presente de US$ 4 milhões para a equipe feminina de rugby de sete dos EUA em uma tentativa de fazer o esporte crescer. Sevens refere-se às equipes formadas por até sete pessoas nessa variação do rugby.
Maher disse que a doação, que será realizada nos próximos quatro anos, antes dos Jogos Olímpicos de Verão de 2028 em Los Angeles, dará à equipe o impulso necessário.
“Estou muito feliz que as pessoas estejam percebendo isso”, disse Maher. “Estamos tentando tornar este programa melhor para todas as mulheres que vieram antes de nós, que tiveram que trabalhar em empregos de tempo integral para fazer isso e torná-lo melhor para todas as que vieram depois”.
Maher disse que investidores experientes descobrirão que investir no esporte feminino é um bom negócio e que há dinheiro a ser ganho.
“As personalidades nos esportes femininos são diferentes das dos homens. Acho que a forma como as pessoas se conectam com as mulheres é algo especial.”
O caminho de Maher até a medalha olímpica
Maher só começou a praticar o esporte aos 17 anos. Como ex-jogadora de hóquei em campo, basquete e futebol, ela aprendeu rapidamente e nunca mais olhou para trás.
Ela foi recrutada pela Quinnipiac University, onde jogou como central e ajudou o time a vencer três campeonatos nacionais. Ela foi eleita a melhor jogadora universitária de rugby do país em 2017.
Desde a faculdade, Maher competiu nas Olimpíadas de Tóquio em 2021 e depois representou os EUA na Copa do Mundo de Rúgbi de Sevens de 2022, na África do Sul.
Ilona Maher, nº 2 da equipe dos EUA, corre com a bola sob pressão de Emma Uren, nº 7 da equipe da Grã-Bretanha, durante a partida das quartas de final do Rugby Sevens feminino entre a equipe da Grã-Bretanha e a equipe dos EUA no terceiro dia dos Jogos Olímpicos de Paris 2024 no Stade de France em Paris, França, em 29 de julho de 2024.
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Maher disse que é formada em enfermagem, mas ainda não precisou utilizá-la. Em vez disso, ela disse que vem construindo sua marca nas redes sociais para complementar sua carreira atlética. Atualmente, ela tem mais de dois milhões de seguidores no Instagram e outros dois milhões no TikTok.
“Quero que isso seja o que posso fazer pelo resto da minha vida”, disse Maher sobre sua carreira atlética.
“Eu sabia que plataformas como TikTok e Instagram poderiam ser o que faz isso por mim, para criar uma marca, para se expor… então tem sido muito legal construir isso”, acrescentou ela.
A medalhista olímpica de 5’10 “também fez seu nome promovendo a positividade corporal. Ela representou marcas como o desodorante Secret e lembrou a seus seguidores que “Todos os tipos de corpo podem ser olímpicos”.
Ela também não tem medo de mostrar seu lado bobo, seja testando o camas de papelão na vila olímpica de Paris, convertendo estrela do futebol Jason Kelce para um fã de rugby ou fã de Snoop Dogg.
Após as Olimpíadas, Maher disse que está pronta para uma pausa muito necessária.
“Estou jogando meu telefone no lago e não vou olhar para ele há uma semana”, disse ela.
“Acho que será uma questão de sair com a família, ser capaz de relaxar e se concentrar novamente – e ganhar algum dinheiro”, acrescentou ela.
Divulgação: NBCUniversal, controladora da CNBC, é proprietária da NBC Sports e da NBC Olympics. A NBC Olympics é a detentora dos direitos de transmissão nos EUA de todos os Jogos Olímpicos de Verão e Inverno até 2032.
