A espaçonave Boeing Starliner é vista da janela da cápsula Dragon “Endeavour” da SpaceX em 3 de julho de 2024, enquanto atracava na Estação Espacial Internacional durante o teste de voo da tripulação.
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A administração da NASA esteve em profunda discussão esta semana sobre a possibilidade de devolver os astronautas da agência a bordo Boeingda cápsula Starliner com falha de ignição ou optar pela alternativa de usar uma nave SpaceX para resgatar a tripulação.
A preocupação da agência com o Starliner – que levou os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams para a Estação Espacial Internacional no início de junho – vem de não ter identificado uma causa raiz para a falha de vários propulsores da espaçonave durante o acoplamento, disse uma pessoa familiarizada com a situação. CNBC.
A NASA tem discutido esta semana a possibilidade de devolver o Starliner vazio e, em vez disso, usar a espaçonave Crew Dragon da SpaceX para devolver seus astronautas. Não há consenso entre os responsáveis pela tomada da decisão, disse essa pessoa, considerando imprevisível o resultado das discussões em curso da NASA, dada a variedade de factores envolvidos.
A cápsula Starliner “Calypso” já está no espaço há 59 dias e contando. A missão pretende servir como o passo final para provar que a tão atrasada espaçonave da Boeing é segura para realizar longas missões tripuladas de e para a ISS.
O voo da tripulação da Boeing foi inicialmente planejado para durar no mínimo nove dias. Mas foi prorrogado várias vezes enquanto a empresa e a NASA conduzem testes tanto no solo quanto no espaço, na tentativa de entender o problema dos propulsores.
Embora a liderança da NASA e da Boeing tenha caracterizado publicamente as extensões como um exercício de coleta de dados, as preocupações levantadas nos últimos dias revelam que há menos confiança interna sobre se o Starliner é seguro para devolver os astronautas do que a agência divulgou.
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Ars Técnica relatou pela primeira vez a opinião divergente da NASA sobre a situação do Starliner. A NASA observou anteriormente que a SpaceX serve como reserva, mas procurou minimizar essa possibilidade, chamando a espaçonave da Boeing de “opção primária” para retorno.
Por sua vez, a Boeing afirma que tem a “justificativa de voo” para devolver o Starliner com os astronautas a bordo, o que significa que a empresa acredita que a espaçonave pode retornar sem muitos riscos.
“Continuamos confiantes na espaçonave Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação. Apoiamos os pedidos da NASA de dados, análises e revisões de dados adicionais para afirmar as capacidades seguras de desencaixe e pouso da espaçonave”, disse um porta-voz da Boeing em comunicado à CNBC. na sexta.
Se o Starliner retornar vazio, a alternativa mais provável seria trazer os astronautas de volta usando o Crew Dragon da SpaceX, removendo dois astronautas da missão Crew-9 — atualmente planejada para lançar quatro pessoas nas próximas semanas. Isso abriria duas cadeiras para Wilmore e Williams.
Membros da Crew-9 da NASA ficam ao lado do foguete Falcon 9 da SpaceX. A partir da esquerda: o piloto da NASA Nick Hague,
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A NASA não respondeu ao pedido da CNBC para comentar as discussões em andamento sobre o Starliner, mas disse à Ars Technica em um comunicado que a agência “está avaliando todas as opções para o retorno”.
“Nenhuma decisão foi tomada e a agência continuará a fornecer atualizações sobre seu planejamento”, disse a NASA.
Confiando no impulso
Depois testando no fim de semana passado, a NASA observou que 27 dos 28 propulsores do Starliner parecem estar saudáveis. Os propulsores, também conhecidos como motores do sistema de controle de reação, ou RCS, ajudam a espaçonave a se mover em órbita.
Mas do ponto de vista da engenharia, não ter uma causa raiz para a falha de cinco dos propulsores no voo para a ISS significa que permanece o risco de mau funcionamento de mais propulsores durante o voo de regresso.
Mark Nappi da Boeing, vice-presidente do programa Starliner, disse durante uma conferência de imprensa em 25 de julho que os testes dos propulsores resultaram em descobertas “muito significativas” que “são provavelmente a causa raiz”. Apesar disso, a empresa ainda não identificou a causa raiz.
“Continuaremos desmontando esse hardware para que possamos finalmente provar isso”, disse Nappi na época.
A NASA agora precisa decidir se está disposta a confiar que o problema desconhecido com os propulsores do Starliner não surgirá novamente, ou mesmo potencialmente causará outros problemas.
Um resultado imprevisível
A falta de consenso da NASA surgiu quando o Conselho de Controle do Programa de Tripulação Comercial se reuniu no início desta semana para discutir o retorno do Starliner. Os PCBs são uma parte padrão do processo de tomada de decisão da NASA, que remonta à era do ônibus espacial, e são um esforço para garantir que quaisquer riscos possam ser elevados aos mais altos níveis de autoridade da agência.
O PCB, presidido pelo gerente do programa de tripulação comercial, Steve Stich, não tomou uma decisão sobre avançar com uma revisão de prontidão de voo, o próximo grande passo da agência para estabelecer uma data para o retorno do Starliner. A próxima reunião do PCB está prevista para os próximos dias, com a NASA notando em uma postagem no blog na quinta-feira, o planejamento do retorno continuará na próxima semana.
Se algum membro do PCB discordar da decisão de devolver o Starliner com tripulação, a decisão subiria na cadeia de comando até que a dissidência fosse resolvida. Da forma como está, as discussões dentro do PCB não têm um resultado previsível, já que o pessoal da NASA discute o nível de risco envolvido no retorno da tripulação com o Starliner.
Fazendo uma escolha
A NASA frequentemente enfatiza que “a segurança dos astronautas continua sendo a principal prioridade” para a agência na tomada de decisões sobre voos espaciais humanos, um empreendimento inerentemente arriscado.
Mas a escolha que a NASA enfrenta tem outras ramificações, que ameaçam o envolvimento da Boeing no Programa de Tripulação Comercial da agência. Já, As perdas do Starliner da Boeing totalizam mais de US$ 1,5 bilhão devido a repetidos contratempos e anos de atrasos no desenvolvimento da espaçonave.
Se a NASA apoiar a Boeing e devolver Wilmore e Williams no Starliner, a agência estará aceitando um risco atualmente não quantificável. Uma grande falha durante o retorno, com as vidas dos astronautas em risco, colocaria a liderança da NASA sob pressão para encerrar o contrato e o envolvimento da Boeing no programa.
Se a NASA decidir enviar o Starliner de volta vazio, será um voto de desconfiança na Boeing que poderá levar a empresa a reduzir as perdas e a retirar-se do programa.
Além disso, se a NASA adotar a alternativa da SpaceX e a Starliner voltar para casa sem incidentes, a agência enfrentará uma reação negativa por ser vista como uma reação exagerada a uma situação que declarou publicamente durante semanas não ser um risco significativo.