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A energia se tornou uma mercadoria quente no mundo da Inteligência Artificial. Para provar, basta ver a última negociação do CoreWeave, provedor de computação em nuvem que, no início deste mês, assinou um acordo de US$ 3,5 bilhões (R$ 19,12 bilhões) com a Core Scientific. O negócio envolve o pagamento de US$ 290 milhões (R$ 15,84 bilhões) anuais ao longo de 12 anos pelos data centers da mineradora de bitcoin sediada em Austin para hospedar o hardware de computação relacionado à IA.
O negócio foi tão vantajoso que as ações da Core Scientific dobraram para US$ 10 no início de junho, levando alguns especialistas a ver a empresa como a nova “aposta em picaretas e pás” para a IA. Em 26 de junho, a CoreWeave anunciou um segundo contrato, projetado para trazer US$ 1,2 bilhão (R$ 6,55 bilhões) em receita para a Core Scientific nos próximos anos. A Core Scientific saiu da falência em janeiro e é uma das maiores mineradoras de bitcoin da América do Norte.
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A crescente demanda por capacidade computacional pesada, impulsionada por aplicações de IA como o ChatGPT — cujas consultas exigem 10 vezes mais eletricidade do que pesquisas tradicionais no Google — está valorizando empresas como a Core Scientific, que têm acesso à energia barata em estados como Texas e Dakota do Norte, além de acordos para obter mais energia de outros lugares.
Ter energia suficiente disponível agora é vital, considerando que a construção de data centers de computação de alto desempenho (HPC) do zero normalmente leva de 3 a 5 anos, com os tempos de espera atuais para conexões à rede elétrica chegando a até seis anos, de acordo com o centro de pesquisa Lawrence Berkeley National Laboratory.
“A demanda é insaciável”, diz Adam Sullivan, CEO da Core Scientific. “Se apenas executarmos o que está dentro do nosso atual contrato de fornecimento de energia, seríamos uma das 10 principais empresas de data centers nos Estados Unidos, hospedando uma parte muito significativa da IA realizada no país nos próximos anos. Temos trabalho muito próximo com a Nvidia e vários parceiros diferentes no desenvolvimento e design que é necessário para operar esses chips.”
Desde o anúncio do primeiro contrato da CoreWeave pela Core Scientific em 3 de junho, o valor de mercado agregado de 14 mineradoras de bitcoin incluídas nos EUA aumentou 22%, de acordo com pesquisa do JPMorgan, em contraste com a queda de 12% no bitcoin e um aumento de 4% no S&P 500.
Às 14 mineradoras controlam cerca de 5 gigawatts de energia e podem destinar 3,6 gigawatts para o HPC, indica um relatório de pesquisa do JPMorgan de 24 de junho. Eles também têm acordos de compra para mais 4,5 gigawatts de novas usinas de energia em várias etapas de construção e licenciamento.
Essa nova energia é suficiente para sustentar cerca de 3,4 milhões de residências por um ano, e pode ser muito útil. Impulsionada pelo boom da IA, a demanda de energia dos data centers pode aumentar para 9% a geração de energia dos EUA até 2030, de acordo com o Electric Power Research Institute. Esse aumento projetado é mais do que o dobro do uso atual.
Mas os mineradores não podem redirecionar facilmente sua capacidade elétrica excedente para IA. “No curto prazo, é extremamente difícil encontrar energia em grandes quantidades, e esse é o grande ativo que muitos mineradores de bitcoin dos EUA possuem agora, mas esses materiais de energia são importantes se eles tiverem os outros elementos que os acompanham, principalmente a conectividade de fibra óptica”, diz Wes Cummins, CEO da desenvolvedora de data centers Applied Digital. A cablagem de fibra óptica é crucial na computação de alto desempenho, pois permite transferências de dados em alta velocidade.
Kevin Dede, analista da HC Wainwright, observa: “Puristas do Bitcoin vão resistir e dizer: ‘Não, você não pode hospedar máquinas de IA em um data center de mineração de bitcoin.’ Ok, eu entendo, você não pode. Você precisa de ar mais limpo e melhor refrigeração.” Mas jogadores menores de IA que não podem ter apetite pelo mesmo nível de computação e energia fornecidos pelos hyperscalers — empresas com data centers e infraestrutura de nuvem massivos, como AWS da Amazon, Microsoft Azure e Google Cloud — poderiam se integrar melhor com o nível de serviço que os mineradores de bitcoin estão acostumados a fornecer, o que pode, na última análise, levar um híbrido de data center de mineração de bitcoin e HPC, ele acrescenta.
Há evidências de que os investidores concordam com essa visão.
“Os estoques listados de mineração de bitcoin foram reavaliados nas últimas três semanas à medida que o valor dos ativos de energia dos mineradores ganhou destaque”, escreveu Mark Palmer, analista da empresa de banco de investimento Benchmark, em uma nota de pesquisa de 21 de junho. “O múltiplo médio de valor da empresa/receita de um grupo selecionado de mineradores listados, incluindo IREN, TeraWulf e BitDigital, agora está em 7,8 vezes, acima dos 5,2 vezes de dois meses atrás.”
Isso é oportuno, considerando o mais recente halving da recompensa por adicionar um bloco à blockchain do Bitcoin. A redução do pagamento para 3.125 bitcoins comprovada em ganhos de mineração atingiu mínimos históricos. Além disso, os 10 mineradores que consideram projetos de IA foram todos não lucrativos no ano passado, com o preço do bitcoin se recuperando lentamente dos efeitos do inverno criptográfico de 2022 e negociando abaixo do custo de mineração.
Enquanto a Core Scientific está em destaque, outros mineradores também ajustaram suas operações para capitalizar na onda de IA:
IRENE
Anteriormente conhecido como Iris Energy, a IREN foi uma das primeiras empresas a considerar a oportunidade. O JPMorgan calcula que ela está melhor posicionada para aproveitar a demanda de HPC/IA, baseando-se em seu histórico de construir data centers de alta qualidade dentro do prazo. A empresa também adquiriu recentemente 816 GPUs Nvidia H100 — considerando os chips mais poderosos para IA. “Fora da Core Scientific, IREN e talvez Hut 8, não vimos realmente esse nível de receita materializada vindo do negócio de IA”, diz Mike Colonnese, outro analista da HC Wainwright.
CABANA 8
O minerador de bitcoin baseado em Miami anunciou um investimento de US$ 150 milhões (R$ 819,36 milhões) da Coatue Management, que também apoiou a CoreWeave, para construir infraestrutura relacionada à IA. Coatue comprará uma nota de cinco anos, que a empresa pode estender por três até anos. A dívida pagará 8% de juros, e a Coatue pode convertê-la em ações, inicialmente em US$ 16.395 (R$ 89,56) por ação. Isso representou um prêmio de 45% quando o acordo foi anunciado, mas o Hut 8 está atualmente sendo negociado a US$ 14,99 (R$ 81,88).
“Hut 8 declarou sua capacidade de estabelecer rapidamente e de forma econômica novos sites para ativos energéticos e data centers”, concorda Palmer da Benchmark. Ele classifica as ações da Hut 8 como compra, com um alvo de preço de US$ 17 (R$ 92,86).
DIGITAL APLICADO
Um dos primeiros mineradores a fazer a transição para a construção de data centers de HPC, a Applied Digital assinou recentemente uma carta de interesse com um provedor de computação hiperescalar dos EUA não identificado para a locação de 400 megawatts.
A instalação da empresa em Jamestown, Dakota do Norte, é um exemplo interessante de uma tentativa de equilibrar os esforços de mineração e HPC, segundo Dede da HC Wainwright — algo que está se tornando conhecido como um data center “mullet”. Semelhante ao penteado, esse tipo de instalação combina operações de computação de alto desempenho na frente e operações de mineração de bitcoin quando há capacidade de energia excedente.
John Todaro, analista da Needham, nomeou Applied Digital como sua principal escolha para HPC/IA, enquanto também destacou IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital e HIVE Digital Technologies.
Os mineradores de Bitcoin estão voltando para AI
Para empresas mais focadas exclusivamente em criptomoedas, como Riot, CleanSpark e Marathon Digital Holdings, os motivos tradicionais para o Bitcoin permanecem fortes. O Bitcoin está próximo de máximas históricas, e fatores como a crescente incerteza macroeconômica e política provavelmente continuarão a apoiar seu valor por um tempo específico.
“Eu acredito que o uso ótimo dos nossos recursos é focar na mineração de bitcoin e ajudar a promover a relação positiva com a energia. Não apenas isso ajuda a estabilizar a rede elétrica, mas é o futuro do dinheiro e há uma quantidade finita que será minerada. Alguns de nossos data centers poderiam resistir à HPC, mas acreditamos que estamos causando um impacto mais positivo e alcançando sucesso sob nossa estratégia atual”, disse Zach Bradford, CEO da CleanSpark, em declaração à Forbes.
A Marathon expandiu suas atividades de mineração ao adicionar kaspa (KAS), uma moeda digital de prova de trabalho, ao seu portfólio. “Ao minerar kaspa, podemos criar uma fonte de receita voltada para o bitcoin, diretamente ligada às nossas competências centrais em computação de ativos digitais”, disse Adam Swick, diretor de crescimento da Marathon, em uma declaração compartilhada no site da empresa. Em março, a Forbes incluiu Kaspa em sua lista de blockchains “zumbis” devido ao uso pouco discernível.
A CleanSpark anunciou no início deste mês que adicionou cinco sites de mineração na Geórgia, avaliados em US$ 25,8 milhões (R$ 140,93 milhões), e em 27 de junho anunciou que focou na aquisição da empresa peer Grid Infrastructure em um acordo totalmente em ações avaliado em US$ 155 milhões (R$ 846,67 milhões). Enquanto isso, a Riot está tentando adquirir a rival Bitfarms por meio de uma batalha por procuração.
Investidores em empresas puramente focadas em mineração devem ser um pouco mais cautelosos, anuncia o analista conhecido como pennyether. “Eles estão meio que precificando um rali no bitcoin, mas se isso não acontecer, eles ficam em torno de US$ 60 mil (R$ 327.744) por bitcoin por mais um ano, eu imagino que muitas das ações de mineração vão sofrer uma queda substancial.”
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Claro, é difícil entrar em uma indústria nova e altamente complexa”, escreve Colin Harper, chefe de conteúdo e pesquisa na empresa de serviços de mineração de bitcoin, Luxor Technologies, “e se torna ainda mais difícil quando consideramos que os mineradores estarão competindo com algumas das maiores e mais capitalizadas empresas de tecnologia do planeta.”
