O asteróide 2024 RW1 foi detectado horas antes do seu impacto no Pacífico Ocidental, perto das Filipinas, em 4 de setembro. “Foi encontrado esta manhã por Catalina Sky Surveyeste é apenas o nono asteroide visto pelos humanos antes do seu impacto”, disse o deputado Agência Espacial Europeia (ESA) nas redes sociais. Embora tivesse apenas alguns metros de largura – não o suficiente para causar problemas quando colidiu com a atmosfera terrestre – criou um grande e espetacular incêndio visível para os observadores no solo.
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A descoberta de um pequeno asteróide é um sinal de que os programas de defesa do planeta Terra estão funcionando conforme planejado. A defesa espacial não consiste em preparar-se para ataques estrangeiros, mas sim em encontrar, rastrear e compreender rochas espaciais que podem atingir a nossa atmosfera e causar danos acima. Agências como a NASA e a ESA monitorizam objetos potencialmente perigosos e estão sempre à procura de novos para rastrear.
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O Catalina Sky Survey (CSS) é um projeto financiado pela NASA e baseado na Universidade do Arizona. CSS usa telescópios e software avançados para detectar asteróides potencialmente perigosos. A equipe tem um histórico de detecção de pequenas rochas espaciais horas antes do impacto e de cálculo rápido do caminho e da hora do impacto. O que é suficiente para alertar as pessoas que possam estar na estrada.
Em janeiro, o CSS descobriu o asteroide antes que ele sofresse impacto. O asteróide produziu estrondos sônicos e flashes de luz sobre Toronto, Ontário, Canadá. Alguns relatórios falavam de um terremoto. O tamanho da rocha era semelhante ao de 2024 RW1.
Mesmo pequenos asteróides como este podem enviar pequenas partículas para a superfície da Terra. Se o 2024 RW1 deixar detritos, provavelmente cairá no oceano.
A NASA e a ESA não esperam que asteróides que ameaçam a Terra apareçam tão cedo. “Atualmente, não há ameaça significativa de impacto no próximo século ou depois”, disse a agência espacial dos EUA num comunicado sobre a revisão do asteróide.
A NASA catalogou mais de 35.000 objetos próximos da Terra (principalmente asteróides) e esse número continua a crescer – graças, em parte, à capacidade de ver pequenas rochas espaciais como 2024 RW1. O jovem alienígena está agora separado, mas deu uma importante contribuição à ciência da proteção planetária.
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Amanda Kooser é colaboradora sênior da Forbes USA