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Kroger, Walmart e McDonald’s.
Beata Zawrzel | Nurfoto | Brandão Bell | Imagens Getty | Kamil Krzaczynski | Reuters
As refeições caras do Big Mac e os receios de aumento de preços nas mercearias colocaram as cadeias alimentares e as empresas de produtos de consumo na mira dos políticos.
Wal-MartMcDonald’s e Kroger são apenas algumas das empresas que se encontraram no debate sobre a inflação elevada nas eleições de 2024.
Na segunda-feira, os senadores Elizabeth Warren, D-Mass., e Bob Casey, D-Pa., enviaram uma carta ao CEO da Kroger, Rodney McMullen, que questionava o lançamento de etiquetas eletrônicas nas prateleiras, argumentando que a tecnologia poderia tornar mais fácil aumentar o preço de itens de alta demanda. A carta também observava que a rede de supermercados poderia se tornar maior, dependendo de fechar a aquisição pendente de US$ 24,6 bilhões da rival Albertsons.
Os democratas – especialmente aqueles como Casey, que estão a tentar vencer corridas em estados indecisos competitivos – estão a tentar capitalizar a frustração contra as empresas devido à inflação. As medidas seguem-se a anos de tentativas republicanas de culpar o presidente Joe Biden pelos aumentos de preços, que também criticou as empresas pelo que chamou de tácticas gananciosas.
Por exemplo, uma conta X administrada pela liderança republicana da Câmara criticou as políticas econômicas de Biden no final de maio, listando alguns dos itens populares do menu de fast-food pelos quais os clientes agora pagam mais no McDonald’s, Chick-fil-A e Taco Bell. (A fonte dos dados não é clara e o McDonald’s negou que os seus preços médios tenham subido tanto.)
Agora, na campanha presidencial, tanto a vice-presidente democrata Kamala Harris como o ex-presidente republicano Donald Trump comprometeram-se a combater a inflação persistente, ao mesmo tempo que culpam diferentes causas.
Harris disse durante os comícios que lutará contra a “manipulação de preços” por parte das empresas. Nos seus próprios comícios, Trump criticou as políticas da administração Biden e disse que acabaria com o “pesadelo da inflação”.
O facto de ambos os partidos terem feito do combate à inflação um elemento-chave da campanha mostra o quanto o custo dos alimentos, do gás e do abrigo está na mente dos consumidores de todos os níveis de rendimento, regiões e partidos políticos. As críticas também podem aumentar a pressão que as empresas enfrentam para mostrar que podem baixar preços ou oferecer valor.
A inflação arrefeceu em relação aos níveis mais elevados de décadas, com os produtos alimentares a subirem cerca de 1,1% em termos anuais até Junho, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics dos EUA. Mas a alimentação em casa aumentou 26,2% desde junho de 2019 e a alimentação fora de casa, que inclui principalmente refeições em restaurantes, aumentou 27,2% no mesmo período.
Os americanos classificaram a inflação e os preços como a sua questão mais importante na última sondagem The Economist/YouGov, que incluiu uma amostra representativa de cerca de 1.600 cidadãos adultos dos EUA. Isso estava à frente de outros temas que surgiram na campanha, incluindo imigração, alterações climáticas e cuidados de saúde.
Prometer enfrentar os custos diários mais elevados é uma questão de campanha segura em tempos contenciosos, disse Cait Lamberton, professora de marketing da Wharton School da Universidade da Pensilvânia.
“Não há muito em que possamos concordar, certo? Mas podemos concordar nisso”, disse ela.
Muitas vezes é complicado defender como uma política afetará a vida dos eleitores. Esse não é o caso do custo das necessidades.
“Há uma conexão causal muito boa e fácil entre votar em uma pessoa e acreditar que minha conta do supermercado pode cair”, disse ela.
McDonald’s e Walmart enfrentam críticas de preços
A Kroger foi apenas a mais recente empresa de destaque citada na retórica política em torno da inflação.
O McDonald’s se viu em uma situação difícil no final de maio. Várias postagens virais nas redes sociais criticaram a acessibilidade da gigante dos hambúrgueres, desde uma refeição Big Mac de US$ 18 em um local em Connecticut até gráficos que alegavam que os preços da rede mais que dobraram nos últimos cinco anos.
Os republicanos agarraram-se à controvérsia, dando um salto O cardápio do McDonald’s precifica a política econômica de Biden em uma tentativa de conquistar eleitores fartos da inflação. A postagem no X não criticou o McDonald’s pelos aumentos.
Em resposta ao alvoroço, o presidente do McDonald’s nos EUA, Joe Erlinger, escreveu uma carta aberta e divulgou fichas informativas sobre os preços da rede. Foi um grande passo para a empresa, que normalmente lida com rumores ou notícias negativas com uma declaração sucinta, e não com uma carta de 13 parágrafos de um alto executivo.
McDonald’s disse os preços médios reais de um Big Mac ou de um McNugget de 10 peças aumentaram 21% e 28%, respectivamente, nos últimos cinco anos – aumentos significativos, mas muito menos do que o descrito nas redes sociais.
“Espero plenamente que os preços no McDonald’s local sejam uma área de conversa e foco nos próximos meses”, escreveu Erlinger, referindo-se indiretamente ao ciclo eleitoral.
Vários senadores também criticaram o Walmart, o maior dono de mercearia do país em receita anual, e a Kroger, a maior operadora de supermercados do país, por adotarem tecnologia que poderia tornar os alimentos ainda mais caros.
Na carta enviada na segunda-feira, Warren e Casey disseram que a Kroger já tem lucros elevados e questionaram por que precisa de etiquetas eletrônicas nas prateleiras, que permitem “preços dinâmicos”, uma prática associada às companhias aéreas e aos aumentos de preços do Uber com base na alta demanda.
“É ultrajante que, à medida que as famílias continuam a lutar para pagar para colocar comida na mesa, gigantes da mercearia como a Kroger continuem a implementar preços acelerados e outros esquemas de lucro corporativo”, escreveram os senadores.
O senador Sherrod Brown, D-Ohio, que está concorrendo à reeleição em um estado cada vez mais vermelho, enviou uma carta semelhante ao Walmart em maio, levantando preocupações sobre sua própria adoção de rótulos nas prateleiras que poderiam facilitar o uso de preços dinâmicos.
Casey, Brown e outros senadores em disputas competitivas também criticaram os fabricantes de salgadinhos por “encolher a inflação”, diminuindo o tamanho dos itens, mas cobrando o mesmo valor.
Um porta-voz do Walmart disse que o varejista não mudará sua abordagem de “preço baixo todos os dias” e apontou alguns de seus acordos de volta às aulas, incluindo uma cesta de comida que oferece duas semanas de almoço infantil por cerca de US$ 2 por dia.
A Kroger não disse como usará as etiquetas eletrônicas nas prateleiras, mas a mercearia disse em comunicado que manter os preços baixos “é a base da nossa estratégia”.
“Preços mais baixos atraem clientes mais fiéis que nos ajudam a expandir nossos negócios”, afirmou a empresa.
Lamberton, da Wharton, disse que, para evitar críticas, as empresas devem explicar melhor por que aumentaram os custos ou renegociar com os fornecedores. Eles também precisam contar melhor sua história em anúncios, disse ela.
Por exemplo, enquanto as famílias se preparam para o primeiro dia de aula, a Amazon e o Walmart anunciam materiais escolares que custam a partir de 25 centavos. Amazon tem veicular comerciais de TV com mensagens atrevidas que incentivam os pais a gastar menos com os filhos.
As empresas apostam no valor
Nas próximas duas semanas, muitos dos maiores varejistas do país, incluindo Walmart, Home Depot e Target, divulgarão lucros. Podem também defender os seus preços e sublinhar a forma como estão a criar valor – seguindo os passos de alguns restaurantes.
Por exemplo, em ChipotleNa divulgação dos lucros da empresa no final de julho, o CEO Brian Niccol negou que a rede tivesse dito aos trabalhadores para colocar menos em tigelas de burrito, mas disse que a empresa iria enfatizar novamente a generosidade. Assim como o McDonald’s, a Chipotle foi alvo de furor nas redes sociais – mas por causa do tamanho das porções e não dos preços.
Por sua vez, o McDonald’s está ampliando sua refeição de valor de US$ 5 na maioria dos mercados dos EUA. A promoção estreou em junho, logo após enfrentar críticas nas redes sociais, que ressaltaram a percepção do consumidor de que seus preços eram muito altos.
Outras cadeias de fast-food, como Wendy’s e Taco Bell, também introduziram ou reviveram suas próprias refeições no valor de US$ 5. Embora o objetivo principal dos acordos seja aumentar as vendas, eles têm a vantagem adicional de manter as marcas afastadas, caso os políticos procurem outro alvo de “ganância e inflação”.
Esses acordos foram motivados, em parte, pela realidade empresarial: em geral, os consumidores reduziram os gastos com restaurantes nos últimos meses.
