Gravitics recebe pedido de US$ 125 milhões da Axiom

A startup Gravitics, com sede em Washington, assinou um contrato de US$ 125 milhões para expandir a estação espacial planejada da Axiom Space, o mais recente acordo no crescente mercado privado de habitats em órbita.

“Trabalhar com o operador da estação que terá hardware em órbita o mais rápido possível é um desenvolvimento emocionante”, disse o CEO e fundador da Gravitics, Colin Doughan, à CNBC.

A Axiom é uma das várias empresas que constroem estações espaciais privadas enquanto a NASA planeja que a Estação Espacial Internacional termine seu período em órbita. A Axiom já tem módulos de sua estação espacial sendo construídos pela empreiteira aeroespacial italiana Thales Alenia. O pedido da Gravitics adiciona outra “nave espacial pressurizada” que seria anexada à estação da Axiom após seu lançamento planejado em dois anos.

O acordo entre Axiom e Gravitics, fundado em 2021, representa o mais significativo até agora da startup. A Gravitics arrecadou anteriormente um total de US$ 20 milhões em financiamento de risco, à medida que busca deixar sua marca como fabricante de estações espaciais privadas.

A empresa de quase 50 funcionários, com sede em um subúrbio ao norte de Seattle, pretende fornecer módulos de estações espaciais – na verdade, os blocos de construção dos habitats em órbita – como uma linha de produtos plug-and-play que pode ser lançada em uma variedade de foguetes, sejam eles aqueles que voam atualmente, como o Falcon 9 da SpaceX, ou futuros gigantes, como o New Glenn da Blue Origin.

Os módulos da estação espacial que a Gravitics está projetando variam de 3 metros (9 pés) a 8 metros (26 pés) de diâmetro. O maior módulo, que a empresa afirma ter o “maior volume interior em uma espaçonave autônoma”, é apelidado de StarMax, um nome inspirado no imponente foguete Starship da SpaceX.

“Começamos olhando para a Starship e dizendo: ‘Alguém vai maximizar esse volume de carga útil'”, disse Doughan.

Actualmente, o programa Commercial LEO Destinations, ou CLD, da NASA tem vindo a distribuir contratos de desenvolvimento a empresas que constroem estações espaciais em antecipação à destruição intencional da ISS no final da década. A Axiom foi a primeira a ganhar um contrato da NASA para a construção de módulos de estações espaciais, e a Gravitics conectaria sua espaçonave no final desta década.

Mas o acordo da Gravitics não é exclusivo, disse Doughan.

“Esperamos estar em várias equipes para o [second phase of CLD]não como o principal [bidder] porque não temos interesse em operações… Mas prevejo que você começará a ver algumas das arquiteturas refletindo alguns [of our space station modules] incorporado em alguns desses projetos no futuro”, disse Doughan.

A Gravitics tem trabalhado em protótipos, bem como testando peças importantes, como testes de disparo de seu sistema de propulsão e protótipos de módulos de teste de pressão. Doughan disse que a Gravitics está transportando alguns de seus componentes para a ISS ainda este ano para testes e planeja lançar uma espaçonave em subescala até 2026.

“Somos uma empresa muito rica em hardware, por isso estamos construindo ao mesmo tempo que finalizamos o projeto”, disse Doughan.

A empresa assinou um acordo com a NASA sobre novas abordagens para testar grandes naves espaciais, bem como um contrato inicial de desenvolvimento da Força Espacial. O último contrato, enfatizou Doughan, representa a Gravitics trabalhando “com os clientes que estão prontos para comprar”.

“O orçamento da Força Espacial já está ultrapassando o da NASA e não vai parar”, disse Doughan.

O acordo com a Axiom é um catalisador para o crescimento da Gravitics, disse Doughan, já que a empresa planeja dobrar seu número de funcionários nos próximos meses e iniciar uma nova rodada de arrecadação de fundos.