Um pioneiro para o projeto do módulo da estação espacial de 4 metros da Gravitics em uso para o desenvolvimento de métodos de fabricação e montagem.
Gravítica
A startup Gravitics, com sede em Washington, assinou um contrato de US$ 125 milhões para expandir a estação espacial planejada da Axiom Space, o mais recente acordo no crescente mercado privado de habitats em órbita.
“Trabalhar com o operador da estação que terá hardware em órbita o mais rápido possível é um desenvolvimento emocionante”, disse o CEO e fundador da Gravitics, Colin Doughan, à CNBC.
A Axiom é uma das várias empresas que constroem estações espaciais privadas enquanto a NASA planeja que a Estação Espacial Internacional termine seu período em órbita. A Axiom já tem módulos de sua estação espacial sendo construídos pela empreiteira aeroespacial italiana Thales Alenia. O pedido da Gravitics adiciona outra “nave espacial pressurizada” que seria anexada à estação da Axiom após seu lançamento planejado em dois anos.
O acordo entre Axiom e Gravitics, fundado em 2021, representa o mais significativo até agora da startup. A Gravitics arrecadou anteriormente um total de US$ 20 milhões em financiamento de risco, à medida que busca deixar sua marca como fabricante de estações espaciais privadas.
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A empresa de quase 50 funcionários, com sede em um subúrbio ao norte de Seattle, pretende fornecer módulos de estações espaciais – na verdade, os blocos de construção dos habitats em órbita – como uma linha de produtos plug-and-play que pode ser lançada em uma variedade de foguetes, sejam eles aqueles que voam atualmente, como o Falcon 9 da SpaceX, ou futuros gigantes, como o New Glenn da Blue Origin.
Os módulos da estação espacial que a Gravitics está projetando variam de 3 metros (9 pés) a 8 metros (26 pés) de diâmetro. O maior módulo, que a empresa afirma ter o “maior volume interior em uma espaçonave autônoma”, é apelidado de StarMax, um nome inspirado no imponente foguete Starship da SpaceX.
“Começamos olhando para a Starship e dizendo: ‘Alguém vai maximizar esse volume de carga útil'”, disse Doughan.
Actualmente, o programa Commercial LEO Destinations, ou CLD, da NASA tem vindo a distribuir contratos de desenvolvimento a empresas que constroem estações espaciais em antecipação à destruição intencional da ISS no final da década. A Axiom foi a primeira a ganhar um contrato da NASA para a construção de módulos de estações espaciais, e a Gravitics conectaria sua espaçonave no final desta década.
Mas o acordo da Gravitics não é exclusivo, disse Doughan.
“Esperamos estar em várias equipes para o [second phase of CLD]não como o principal [bidder] porque não temos interesse em operações… Mas prevejo que você começará a ver algumas das arquiteturas refletindo alguns [of our space station modules] incorporado em alguns desses projetos no futuro”, disse Doughan.
A Gravitics tem trabalhado em protótipos, bem como testando peças importantes, como testes de disparo de seu sistema de propulsão e protótipos de módulos de teste de pressão. Doughan disse que a Gravitics está transportando alguns de seus componentes para a ISS ainda este ano para testes e planeja lançar uma espaçonave em subescala até 2026.
Um teste de sistema de propulsão nas instalações da Gravitics em Marysville, Washington.
Gravítica
“Somos uma empresa muito rica em hardware, por isso estamos construindo ao mesmo tempo que finalizamos o projeto”, disse Doughan.
A empresa assinou um acordo com a NASA sobre novas abordagens para testar grandes naves espaciais, bem como um contrato inicial de desenvolvimento da Força Espacial. O último contrato, enfatizou Doughan, representa a Gravitics trabalhando “com os clientes que estão prontos para comprar”.
“O orçamento da Força Espacial já está ultrapassando o da NASA e não vai parar”, disse Doughan.
O acordo com a Axiom é um catalisador para o crescimento da Gravitics, disse Doughan, já que a empresa planeja dobrar seu número de funcionários nos próximos meses e iniciar uma nova rodada de arrecadação de fundos.