Os astronautas da NASA Butch Wilmore, à esquerda, e Suni Williams posam dentro da escotilha que conecta o Starliner da Boeing à Estação Espacial Internacional em
NASA
Entrada de registro: Dia 71.
Butch Wilmore e Suni Williams estão esperando. Boeing está esperando. E nos corredores da NASA, líderes e engenheiros reúnem-se, analisam e deliberam.
A cápsula Starliner “Calypso” da Boeing está na Estação Espacial Internacional desde o início de junho, em uma missão que foi estendida indefinidamente enquanto a empresa e a NASA tentam identificar por que vários propulsores da espaçonave falharam durante a acoplagem.
Esses propulsores, parte do sistema de propulsão da espaçonave, são fundamentais para o retorno do Starliner da ISS. Mas a NASA ainda não tem certeza se é seguro retornar a cápsula com os dois astronautas a bordo.
“Nossa grande preocupação é ter uma queima de saída de órbita bem-sucedida – garantindo que o [propulsion] o sistema funciona exatamente da maneira necessária durante toda a queima de saída de órbita. É por isso que estamos olhando tão de perto para os jatos propulsores e até pensando em como funcionam os propulsores maiores”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA, a repórteres durante uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
A NASA já ajustou o cronograma para o próximo lançamento de astronautas da SpaceX com destino à ISS, mas precisa tomar uma decisão em breve sobre retornar o Starliner tripulado ou vazio – ou atrasar ainda mais seus planos atuais. Se o Starliner voltar vazio, a SpaceX serviria como opção de resgate para o retorno de Wilmore e Williams.
Bowersox disse que uma rodada final de análise de dados deverá ser concluída até 23 de agosto, o que levaria a NASA a realizar uma revisão de prontidão de voo, o momento decisivo para o retorno do Starliner.
A Boeing explicou à NASA por que a empresa está confiante de que o Starliner é seguro, chegando ao ponto de fazer apelos públicos sobre a quantidade de testes de propulsores que foram realizados. Mas a decisão final esperada antes do final de agosto será uma decisão da NASA e poderá chegar ao seu chefe, o administrador Bill Nelson.
Originalmente planejado para durar cerca de nove dias, o teste de voo da tripulação do Starliner deveria ser uma caixa final verificada para a Boeing e um ativo importante obtido para a NASA. A agência esperava realizar o sonho de duas empresas concorrentes – Boeing e SpaceX – voarem em missões alternadas para a ISS.
Em vez disso, o teste de voo está a atrasar ainda mais o progresso da Boeing no programa de Tripulação Comercial da NASA e, com mais de 1,5 mil milhões de dólares em perdas já absorvidas, ameaça o envolvimento futuro da empresa com ele.
A espaçonave Boeing Starliner é vista da janela da cápsula Dragon “Endeavour” da SpaceX em 3 de julho de 2024, enquanto atracava na Estação Espacial Internacional durante o teste de voo da tripulação.
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Quanto aos próprios astronautas, o chefe do gabinete de segurança de voos espaciais da NASA, Russ DeLoach, sublinhou que Wilmore e Williams farão “o seu trabalho como astronautas”, confiando no processo de tomada de decisão da agência.
Joe Acaba, líder do escritório de astronautas da NASA, enfatizou ainda que a dupla são pilotos de testes que assumem riscos voluntária e intencionalmente.
“Esta missão é um voo de teste e, como Butch e Suni expressaram antes de seu lançamento, eles sabiam que esta missão poderia não ser perfeita. O voo espacial humano é inerentemente arriscado e, como astronautas, aceitamos isso como parte do trabalho”, disse Acaba.
As espaçonaves costumam ter o nome de embarcações marítimas icônicas: Williams apelidou o Starliner de “Calypso” em homenagem ao navio de pesquisa de Jacques Cousteau, que por sua vez recebeu o nome da mitológica ninfa grega.
Por enquanto, a espaçonave da Boeing compartilha uma infeliz semelhança com seu homônimo – uma nave gravemente danificada com um prazo indefinido para reparos – bem como uma estranha semelhança com o homônimo de seu homônimo – que prendeu o herói Odisseu por sete anos contra sua vontade.