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Uma foto de Ariel orbitando entre os anéis de Urano
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Novas observações do Telescópio Espacial James Webb sugerem que a lua gelada de Urano pode ter um oceano subterrâneo. Ariel é uma das 27 luas de Urano, o sétimo planeta a partir do Sol e o terceiro maior planeta do sistema solar.
É uma das quatro luas que há muito tempo despertam o interesse dos cientistas na busca por água no sistema solar, sendo as outras Umbriel, Titânia e Oberon. Ariel recebeu o nome do personagem “A Tempestade” de William Shakespeare, enquanto Titânia e Oberon são de “Sonho de uma Noite de Verão”.
Dióxido de carbono
Como parte de um projeto planejado chamado “Luas de Urano”, os cientistas usaram o JWST para observar quatro luas durante 21 horas, em busca de vestígios de amônia, moléculas orgânicas, água e dióxido de carbono.
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Segundo os cientistas, o gelo de dióxido de carbono pode não ocorrer em Urano porque, a essa distância do Sol – 20 vezes mais que a Terra – ele se transformaria em gás. Porém, na superfície de Ariel – que possui cânions, sulcos e superfícies lisas – foram encontrados vestígios de gelo de dióxido de carbono, especialmente no lado da Lua oposto à sua órbita.
Um oceano de água?
A origem do gelo de dióxido de carbono é um mistério, mas um artigo de investigação – publicado no The Astrophysical Journal Letters – argumenta que pode vir do subsolo do oceano.
“Não deveria estar lá”, disse Richard Cartwright, do Laboratório de Física Aplicada John Hopkins, em Laurel, Maryland. “Você precisa descer para 30 Kelvins [menos 405 graus Fahrenheit ou 207,2 graus Celsius] antes que o monóxido de carbono se estabilize.” A temperatura média de Ariel é de cerca de 18 graus Celsius (65 graus Fahrenheit).
Outra teoria é que o gelo de dióxido de carbono em Ariel é produzido pela quebra de moléculas devido à radiação gravitacional de Urano.
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Imagem de Ariel, uma lua de Urano, tirada pela Voyager 2
O que funciona em geologia
Os oceanos subterrâneos são fascinantes, mas comuns. Estão em Europa, Ganimedes e Calisto, as três maiores luas de Júpiter, e Encélado, Titã e Mimas, em Saturno. Os oceanos subterrâneos são de interesse para os cientistas planetários porque se pensa que apenas mundos formados geologicamente têm potencial para hospedar oceanos.
Acredita-se que o gelo de dióxido de carbono em Ariel seja produzido por produtos químicos no fundo do oceano e escape para a superfície através de rachaduras no gelo – possivelmente na forma de nuvens.
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O estudo também encontrou evidências de carbonatos em Ariel, minerais que só podem se formar quando a água entra em contato com as rochas. “Se a nossa interpretação desta estrutura carbonática estiver correta, então este é um bom resultado porque significa que deve ter-se formado no interior”, disse Cartwright. “Isso é algo que precisamos verificar completamente, seja através de observações futuras, modelagem ou outros métodos integrados”.
Carreira para Urano?
Mas a verdade é que não se sabe muito sobre Ariel. A Voyager 2 da NASA fotografou-o em 1986 durante a sua missão interplanetária, mas apenas um terço da sua superfície foi capturado. Sugestões de que Ariel – e outras luas de Urano – são geologicamente ativas, e possivelmente têm um mundo oceânico, são uma das razões pelas quais os cientistas planetários estão defendendo uma missão da NASA.
O Urano Orbiter and Probe (UOP) é uma missão conceitual para explorar o sistema de Urano. As possibilidades de lançamento estão previstas para o início da década de 2030, e a viagem levará de 12 a 13 anos. Se a NASA quiser enviar uma missão, precisará agir rapidamente, porque a ajuda da gravidade de Júpiter é importante, mas só pode acontecer a cada 12. anos ou mais.
*Jamie Carter é colaborador da Forbes USA desde 2019. Ele é o editor de WhenIsTheNextEclipse.com, autor de When Is The Next Eclipse? Um guia do viajante para o eclipse solar total de 2024-2034. Ele também escreve para New Scientist, Space.com, The Planetary Society, Live Science, Sky & Telescope, BBC Sky At Night e Travel + Leisure.
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