Startup espera desvendar segredos da biologia

Nas últimas duas décadas, a sequenciação genética – desvendando os blocos de ADN que constituem o nosso código genético – tornou-se uma importante ferramenta médica. Foi isto que ajudou a acelerar o desenvolvimento de vacinas contra a Covid-19 e a levar a novas formas de tratar o cancro. É também uma parte importante da medicina adequada – combinar o tratamento das doenças de acordo com a biologia única do paciente.

Com sua plataforma de sequenciamento de DNA Aviti, a Element Biosciences, com sede em San Diego, está entre os muitos participantes nesta área de pesquisa e desenvolvimento. A empresa anunciou que levantou um investimento série D de US$ 277 milhões (R$ 1,5 bilhão) com uma avaliação de aproximadamente US$ 1,03 bilhão (R$ 5,6 bilhões). Essa nova captação eleva o financiamento total da empresa até o momento para US$ 680 milhões (R$ 3,7 milhões). A rodada foi liderada pela Wellington Management, com a participação da Samsung Electronics, Venrock, T. Rowe Price, Fidelity e outros.

Leia de novo

Esta é uma bênção oportuna para a Element. “Tentar compreender o mistério da vida e disponibilizar o medicamento certo é um negócio caro”, disse a CEO e fundadora Molly O. Forbes, observando que o novo dinheiro ajudará a acelerar o desenvolvimento e a comercialização do seu trabalho. A chave para isso é melhorar o progresso da Element em “multiômica” – análise e sequenciamento de DNA, que inclui instruções genéticas; RNA, que os utiliza; e proteínas, os blocos de construção do seu corpo.

Isso é o que fazem os sequenciadores da plataforma Aviti. A empresa afirma ter instalado cerca de 200 deles em laboratórios de pesquisa, hospitais e empresas farmacêuticas. Em 2023, a Element registrou receita de mais de US$ 25 milhões (R$ 136,25 milhões) e está a caminho de “mais que dobrar” até 2024, com vendas de suas máquinas e equipamentos de diagnóstico biológico de US$ 289 mil (R$ 1,5 bilhão). cresce para eles.

Um segredo importante é prosseguir com a análise multiômica, que abrange dados de genoma e proteínas

Apesar do seu crescimento, a Element ainda enfrenta um gorila de 800 quilos no laboratório: a Illumina, que atualmente controla cerca de 80% do mercado de sequenciamento. Embora suas ações tenham caído quase 80% em relação ao pico de alguns anos atrás, a Illumina ainda tem uma capitalização de mercado de cerca de US$ 17 bilhões (R$ 92,65 bilhões) e registrou receita de US$ 4,5 bilhões (R$ 24,5 bilhões) no ano passado. Outros participantes importantes no campo incluem a Pacific Bioscience, com sede na Califórnia, e a Qiagen, com sede na Alemanha.

“É como passar de torradeira em torradeira – abrindo oportunidades”, Josh Sommerfeld, líder de tecnologia de saúde da Wellington Management.

A maioria desses sequenciadores de DNA depende do que é chamado de “sequenciamento por síntese” – um método químico testado e comprovado que já existe há vinte anos. Element usa um tipo diferente de processo químico para fazer isso: “sequenciamento de avity”. De acordo com um artigo publicado na revista Nature Biotechnology no ano passado, este método produz resultados altamente precisos utilizando um procedimento simples e equipamento mínimo. Isso ajuda a Element a superar seus concorrentes maiores em preço.

No entanto, é difícil para as novas empresas medir o verdadeiro impacto num mercado restrito como este. Como observou Josh Sommerfeld, líder do setor de saúde em Wellington, “há muitos germes na janela da Illumina”. Mas a diversidade técnica da Element torna a empresa um investimento atraente, disse ele, acrescentando que a mudança da empresa para a multiômica a posiciona bem para o futuro.

Os equipamentos da Element também têm mais flexibilidade do que seus concorrentes, disse Sommerfeld, já que a empresa otimiza seus produtos para laboratórios grandes e de alto rendimento no final da sequência. Isto não é útil para pequenos laboratórios ou estudos especializados, que normalmente não necessitam de fazer muitos testes de uma só vez. “Você só faz mil quilômetros por galão quando dirige mil quilômetros. Se você só precisa percorrer dois quilômetros, queima a mesma quantidade de gasolina”, lembra.

Molly He, 53 anos, veio pela primeira vez aos Estados Unidos em 1992, deixando a China para estudar na UCLA para fazer doutorado em biofísica e bioquímica de proteínas. Após três anos na escola, ele mudou para a indústria, onde trabalhou para diversas empresas de biotecnologia, incluindo as concorrentes Pacific Bioscience e Illumina. Em 2017, ele deixou a Illumina para fundar a Element Biosciences junto com Mike Previte, que agora é o CTO da empresa, e Matthew Kellinger, vice-presidente de bioquímica.

No início deste ano, a Element apresentou seu novo sequenciador Aviti24, que será lançado no final de 2024 e pode realizar análises multiômicas simultaneamente. A empresa também está migrando para a Inteligência Artificial, tendo contratado recentemente um novo executivo para supervisionar os esforços da empresa. O aprendizado de máquina já está sendo usado em seus produtos como parte do sequenciamento genético, mas ele disse que é necessário um maior desenvolvimento à medida que os clientes da Element coletam cada vez mais diversos tipos de dados.

“É um chamado para investir na liberdade da ciência”, disse ele.

Escolha dos editores