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O cofundador e CEO Praveen Penmetsa diz que o mercado é diferente para o trator Monarch
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Há seis anos, três fabricantes de automóveis e um enólogo decidiram construir um trator elétrico autónomo que pudesse ajudar os agricultores norte-americanos numa altura em que estes produtores vêem os lucros das suas colheitas cair quando o tempo se esgota. Nesta segunda-feira (22), a Monarch Tractor, com sede em Livermore, na Califórnia, anunciou um investimento de 133 milhões de dólares (R$ 744 milhões na cotação atual) liderado pelo fundo de impacto global Astanor and HH-CTBC Partnership.
O fundo é administrado pela Foxconn, com sede em Taiwan, maior fabricante de computadores e eletrônicos do mundo, para marcas como Apple, Microsoft, Nintendo, Dell, Hewlett-Packard, entre outras. Com o financiamento, a Monarch passou a ser avaliada em US$ 518 milhões (cerca de R$ 3 bilhões), acima dos US$ 271 milhões (R$ 1,5 bilhão).
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A empresa informou que este investimento é o maior aumento de valor já gasto em robôs agrícolas e que ajudará a Monarch a começar a vender os seus tratores no mercado internacional, começando pela Europa.
“Agora podemos executar nossos planos”, disse à Forbes o cofundador e CEO Praveen Penmetsa, um dos líderes da indústria automobilística. “Somos os primeiros a avançar. E ainda temos apenas um trator disponível no comércio elétrico.”
A empresa vendeu quase 400 tratores em 13 estados norte-americanos, exceto um no Canadá.
No verão passado, a Forbes apresentou a Monarch Tractor como parte de sua lista de empresas potencialmente avaliadas em US$ 1 bilhão. Em 2023, a Monarch reportou receita de US$ 37 milhões (R$ 207 milhões), acima dos US$ 22 milhões (R$ 123 milhões) de 2022 e dos US$ 5 milhões (R$ 28 milhões) de 2021. A previsão para 2024 é chegar a US$ 112 milhões. . milhões (US$ 626,5 milhões).
Trata-se de um crescimento mais lento do que o esperado pela Penmetsa no ano passado, quando inicialmente previu um crescimento das receitas de três a cinco vezes até 2023. Mas tem sido um ano difícil para as empresas de produtos agrícolas em todo o mundo, uma vez que as elevadas taxas de juro fizeram com que os agricultores adiassem a compra de novos. bens.
Penmetsa argumentou que a Monarch deveria aumentar as suas vendas ajudando os agricultores a poupar capital de giro em tempos difíceis. “Tem sido um ambiente difícil e desafiador para os agricultores e a agricultura”, disse ele. “Os cortes afetam alguns dos grandes players e quais são as suas prioridades. Esta pode ser uma oportunidade para a Monarch crescer financeiramente, à medida que a indústria considera como poupar dinheiro.”
Os tratores elétricos autônomos da Monarch economizam combustível diesel e custos de mão de obra, e suas câmeras e software alimentado por IA podem identificar obstáculos no campo. Este software pode ajudar os agricultores a tornar as suas operações mais eficientes, por exemplo, dizendo-lhes como melhorar o equipamento de colheita para trabalhar mais rapidamente durante a estação chuvosa. Também pode ajudá-los a cultivar de forma mais sustentável, reduzindo o uso de fertilizantes químicos.
“Parece um trator, mas é um computador sobre rodas”, disse Hendrik Van Asbroeck, sócio-gerente da Astanor. “O panorama geral é que isto é um jogo de dados. Se quisermos tornar os alimentos sustentáveis, precisamos de ser capazes de monitorizá-los e pulverizar menos. Se utilizarmos dados, podemos mudar completamente a indústria.”
Penmetsa, 46 anos, passou quase duas décadas trabalhando com veículos elétricos e autônomos antes de começar a trabalhar na agricultura. Ele trabalhou na MillenWorks, uma empresa automotiva avançada fundada pelo lendário piloto neozelandês Rod Millen, e depois fundou sua própria empresa, a Motivo Engineering, que trabalhava com veículos elétricos, inclusive mostrando como um Toyota Prius pode ser reciclado em um gerador de energia. Energia de emergência.
Em 2018, uniu forças com Zachary Omohundro, colega da Motivo; Mark Schwager, que anteriormente dirigiu a Gigafactory da Tesla em Nevada, e Carlo Mondavi, neto de Robert Mondavi, que administra seus vinhedos na Califórnia e na Itália. A empresa que fundaram leva o nome da borboleta monarca migratória, que está ameaçada de extinção devido ao uso excessivo de produtos químicos em algumas fazendas.
Para desenvolver os robôs, os engenheiros da Monarch montaram uma instalação perto de Wente Vineyards. Agora, seus tratores são projetados para vinhedos e hortas, que exigem máquinas menores que as dos gigantes usados para cultivar milho e soja. O primeiro modelo custou meio milhão de dólares; deu apenas dois.
Com o tempo, a Monarch reduziu custos e os seus tratores existentes, com o equivalente a um motor de 40 cavalos, começaram a custar 89 mil dólares (R500 mil). Também fez parceria com a empresa agrícola CNH Industrial para produzir uma variedade ligeiramente maior sob licença, embora apenas uma delas ainda esteja em uso, disse Penmetsa. Para os seus clientes, os atuais subsídios da Califórnia e do USDA para tratores elétricos ajudam a manter os custos baixos.
No ano passado, a Monarch encontrou novos clientes entre produtores de leite e até mesmo, surpreendentemente, aeroportos que utilizam tratores para cortar grama, pulverizar pesticidas e transportar coisas para frente e para trás. “Essa é a expansão que estamos vendo”, disse Penmetsa. “Estamos muito focados em processamento e frutas e hortaliças e fomos surpreendidos por essa demanda em outros setores”.
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