o que impede o corpo humano de viver para sempre

O renomado cientista Leonard Hayflick morreu no início de agosto. Embora não fosse amplamente conhecido, Hayflick fez uma descoberta notável no início dos anos 1960 quando, enquanto conduzia experiências em células humanas, em colaboração com Paul Moorhead, descobriu que as nossas células só podem dividir-se num número limitado de células humanas. vezes. A pesquisa foi feita em células individuais, mas descobriu algo surpreendente: as pessoas não podem viver para sempre.

Leonard descobriu que as células param de se dividir após atingirem entre 40 e 60 ciclos de divisão. Nesta fase, eles entram em um estágio denominado senescência e eventualmente morrem. O número de divisões que uma célula pode completar é conhecido como “Fronteira Hayflick”.

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Antes dos experimentos de Hayflick, muitos cientistas acreditavam que as células poderiam se dividir indefinidamente. Na verdade, cada célula do nosso corpo tem uma origem, dos nossos pais, e dos pais deles antes disso, e assim por diante, ao longo dos anos. Portanto, parecia lógico que as células pudessem continuar a dividir-se indefinidamente. Além disso, no início do século XX. Alexis Carrel (Prêmio Nobel) afirmou ter cultivado células que continuaram a se dividir por décadas, sem sinais de desaceleração, em seus laboratórios.

(Crédito: Jan Witkowski descrito em um artigo publicado em 1980 (que as células imortais de Carrel foram provavelmente preenchidas sutilmente, sem o conhecimento do cientista, por membros de seu laboratório ansiosos para manter seu chefe satisfeito.)

Voltando ao assunto: uma vez que todos os nossos órgãos estão destinados a envelhecer, os nossos corpos morrerão a menos que intervenhamos e restauremos as células ao seu estado juvenil. Isso exigiria tecnologia que ainda não foi inventada. O próprio Hayflick estimou que o limite da expectativa de vida humana é de 125 anos.

O limite de Hayflick apresentou um problema intrigante para a ciência: como pode uma célula pequena saber quantas vezes se dividiu? Em outras palavras, uma célula pode calcular sua idade? Todas as nossas células não têm o mesmo DNA? O próprio Hayflick não encontrou uma solução para isso, mas algumas décadas depois outros cientistas o fizeram.

A resposta para este problema está, ao que parece, no nosso ADN. Especificamente, as sequências de DNA no final dos nossos cromossomos, chamadas telômeros.

Os telômeros em si não fazem muita coisa e parecem ser muito simples: consistem em uma longa sequência de seis bases de DNA, TTAGGG, repetida centenas de vezes, terminando. Todos os nossos cromossomos terminam em telômeros, em ambas as extremidades.

O importante é que quando uma célula se divide, ela precisa copiar todos os seus cromossomos. A copiadora é imperfeita e não consegue chegar ao final do cromossomo, então a nova cópia é um pouco mais curta. Os telômeros ficam mais curtos. Felizmente, temos uma enzima especial chamada telomerase que corrige esse problema adicionando algumas cópias extras de TTAGGG ao final de cada cromossomo, restaurando o comprimento adequado. Problema resolvido, certo?

Não exatamente. A telomerase não funciona perfeitamente e, às vezes, os cromossomos ficam um pouco mais curtos cada vez que se dividem e, quando ficam muito curtos, a célula para de se dividir e morre.

Sim, os cientistas exploraram a possibilidade de o comprimento dos telômeros ser a fonte da juventude. Mas ninguém encontrou uma maneira de manter os telômeros por mais tempo, e não está claro se isso ajudaria. Em contraste, como disse minha colega da Hopkins, Mary Armanios, relatado em um estudo no ano passado, Telômeros longos podem ajudar as células individuais a sobreviver, mas não parecem prevenir o envelhecimento.

O limite de Hayflick significa que não viveremos para sempre? Nem tanto. Alguns tipos de células-tronco podem produzir células “novas” para, em teoria, substituir nossas células antigas. Talvez um dia tenhamos a tecnologia para substituir os nossos órgãos por novos, talvez cultivados em laboratório, que tenham a juventude e a força de um jovem de 20 anos. Mas sem transplantar os nossos órgãos, cansamo-nos, mesmo que o façamos. conseguir evitar o câncer, infecções e muitos outros perigos que as pessoas enfrentam.

Leonard Hayflick viveu até os 96 anos, uma idade avançada para os padrões atuais. O ideal seria que ele tivesse atingido 125, índice que estimou, mas ninguém jamais atingiu essa marca. No entanto.

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Steven Salzberg é colaborador da Forbes EUA