Por que a desregulamentação pode não desbloquear acordos de mídia para o WBD, outros

Comcast O CEO Brian Roberts deixou uma mensagem não tão sutil esta semana para Descoberta da Warner Bros. CEO David Zaslav: Se você está vendendo, não estou comprando.

“Em vez de nos envolvermos em um processo de compra de empresas de conteúdo, nos concentramos principalmente em oportunidades orgânicas como a NBA”, disse Roberts na terça-feira durante a teleconferência de resultados do segundo trimestre da Comcast.

Se você perguntar a Zaslav, porém, a razão pela qual Roberts e outros potenciais compradores de ativos de mídia não estão interessados ​​é porque o governo os assustou.

Zaslav declarou publicamente no início deste mês um tema que muitos executivos da mídia tradicional têm dito em particular há anos: a atual administração dos EUA frustrou a celebração de acordos e os líderes empresariais estão desesperados para que o próximo presidente dos EUA inicie mais fusões e aquisições.

“Precisamos apenas de uma oportunidade para desregulamentação, para que as empresas possam se consolidar e fazer o que precisamos para ser ainda melhores”, disse Zaslav a repórteres na conferência anual da Allen & Co. em Sun Valley.

O desinteresse de Roberts e o lamento de Zaslav iluminam uma questão fundamental que pode determinar o futuro da indústria de mídia e entretenimento: Será que as maiores empresas de mídia e tecnologia querem comprar rivais menores para seu conteúdo e não podem fazê-lo devido a regulamentações excessivamente rigorosas? , ou eles simplesmente não estão interessados ​​nos ativos?

Anexo A: Durante meses de Paramount Mundial Em negociações de venda, o acionista controlador Shari Redstone se envolveu com dezenas de compradores em potencial antes de fechar um acordo com a Skydance Media, um estúdio relativamente pequeno que no início deste mês concordou em comprar o controle acionário da Paramount sem adquirir a empresa inteira.

Redstone recebeu pouco interesse de grandes empresas de mídia e tecnologia que poderiam ter usado o estúdio e a biblioteca de cinema e TV de sua empresa para reforçar seus próprios serviços de streaming, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. O processo de venda provou que a maior mídia e tecnologia não queria a Paramount.

Outras empresas, como Starz, AMC Networks e Vice Media, também procuraram compradores com mais recursos e não encontraram nada.

Há duas explicações plausíveis para o motivo pelo qual as grandes empresas de mídia e tecnologia não estão interessadas, disse Rob Kindler, presidente global de fusões e aquisições do escritório de advocacia Paul, Weiss.

“Ou eles não querem os ativos ou decidiram que os obstáculos regulatórios são muito grandes”, disse Kindler.

Um impulso no sentido da desregulamentação dará mais clareza à indústria dos meios de comunicação social. É possível que a tecnologia e as maiores empresas de entretenimento tenham renunciado a activos de comunicação social significativos como alvos de aquisição, dada a burocracia governamental em torno de regras antitrust, de segurança nacional e de comunicações antiquadas.

Ou, talvez, as empresas de mídia tradicionais sejam simplesmente ativos indesejáveis.

A perspectiva de Zaslav deriva da sua própria experiência. Ele prolongou a vida de sua empresa anterior, a Discovery Communications – e provavelmente seu próprio mandato administrando uma empresa de mídia – fundindo-a com a WarnerMedia da AT&T em 2022. Sem um acordo, a Discovery teria se afundado como provedora de conteúdo de subescala e proprietária de redes a cabo em declínio. .

Agora, Zaslav vê a mesma dinâmica se repetindo com a Warner Bros. Discovery, cujas ações caíram 36% no ano passado, enquanto a empresa se concentra em transformar seu principal serviço de streaming, Max, em um negócio globalmente lucrativo e luta com a possibilidade de perdendo direitos de mídia da NBA depois de quase 40 anos como sócio.

Uma maneira de fazer isso seria encontrar um adquirente com uma avaliação de um trilhão de dólares para ajudar a pagar por conteúdos caros, como Amazonas, Maçã ou Google. Zaslav também poderia fundir a Warner Bros. Discovery com outra empresa de mídia legada, como Paramount Mundial, Raposa ou Disneyou NBCUniversal, se fosse desmembrado da Comcast.

A perspectiva de Zaslav sobre a desregulamentação nos meios de comunicação social – de que um toque mais leve significaria inerentemente mais negócios de grande valor monetário – equivale à vida ou à morte para os meios de comunicação tradicionais.

Sua posição é que a consolidação é o único caminho a seguir não apenas para sua própria empresa, mas para todas as empresas de mídia tradicionais que não sejam Apple, Google e Amazon, de acordo com uma pessoa familiarizada com seu pensamento.

A sua mensagem pode ser persuasiva junto dos políticos que querem salvar as notícias locais e reduzir o poder das grandes tecnologias. Se as maiores empresas do mundo investirem dezenas de milhares de milhões de dólares nos direitos desportivos ao vivo mais populares, é possível, se não provável, que a indústria dos media tradicionais esteja numa lenta marcha mortal rumo à obscuridade.

De acordo, a Warner Bros. Discovery procurou processar a NBA como um último esforço para manter o status da empresa como uma plataforma para transmitir jogos ao vivo depois que a liga escolheu a maior e mais abastada Amazon como sua parceira preferida.

Zaslav se recusou a comentar esta história.

O problema para Zaslav é que, embora as grandes fusões de meios de comunicação possam manter a indústria competitiva, não têm sido vencedoras para os accionistas. Nos últimos anos, aconteceram alguns grandes acordos de mídia – e os resultados foram desagradáveis.

Em 2018, a Discovery de Zaslav concluiu a aquisição da Scripps Networks Interactive por US$ 14,6 bilhões. Três meses depoisAT&T fechou acordo para adquirir a Time Warner por US$ 85,4 bilhões.

Em 2022, a combinação Discovery-Scripps se fundiu com a WarnerMedia valorizando a empresa em US$ 43 bilhões.

Hoje, toda a capitalização de mercado da Warner Bros. Discovery é de cerca de US$ 20 bilhões. As várias fusões sobrecarregaram a empresa com dívidas de cerca de US$ 40 bilhões.

Outros grandes acordos de mídia não funcionaram muito melhor. Viacom e CBS se fundiram em 2019, avaliando a empresa combinada em cerca de US$ 30 bilhões. Paramount Mundial (o novo nome da empresa combinada) tem agora uma capitalização de mercado de cerca de US$ 7 bilhões.

Disney adquiriu a maior parte da raposa activos no valor de 71 mil milhões de dólares em 2019. Há poucas dúvidas de que o valor dos activos diminuiu drasticamente nos últimos cinco anos. A capitalização de mercado da Disney é menor agora do que era quando o negócio foi fechado.

Como desdobramento do acordo Disney-Fox, a Comcast adquiriu a Sky por US$ 39 bilhões. Isso também parece ter sido um pagamento excessivo significativo. Comcast registrou US$ 8,6 bilhões do valor da Sky em 2022.

Embora esteja claro que nenhuma dessas fusões foi vencedora, é justo julgá-las em comparação com o que teria acontecido às empresas se tivessem permanecido independentes, disse Kindler.

“Embora pareça que muitos desses acordos não funcionaram bem, o que teria acontecido se eles não tivessem feito esses acordos? Essa é a verdadeira questão”, disse Kindler.

Não há muitas empresas menores de mídia e entretenimento que tenham tentado estratégias de agir sozinhas nos últimos anos, mas daquelas que o fizeram (ou o fizeram porque não conseguiram encontrar um comprador), os resultados foram difíceis para os acionistas. . Ações de Redes AMC, proprietário de redes de cabo, incluindo AMC, IFC, Nós televisãoe Sundance TVcaíram cerca de 80% nos últimos cinco anos. Lionsgate as ações caíram mais de 35% no mesmo período.

O S&P 500 ganhou 81% no mesmo período.

Não há dúvida de que os executivos estão preocupados com a possibilidade de os reguladores bloquearem acordos que anteriormente teriam passado pelo processo de aprovação, disse Kindler.

“Vinte anos atrás, a primeira ligação quando as pessoas estavam fechando um negócio era para um banqueiro para ver se fazia sentido financeiro. Agora, a primeira ligação é sempre para um advogado”, disse Kindler, que foi presidente global do Morgan. Prática de fusões e aquisições de Stanley. “Isso mudou completamente porque a primeira pergunta que todos fazem é quais são as implicações regulatórias”.

O que está menos claro é se haverá uma grande diferença entre uma administração republicana ou democrata em 2024 e além. Embora o Departamento de Justiça do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, tenha permitido que a Disney adquirisse a Fox com resistência limitada, seu governo entrou com uma ação para bloquear o acordo da AT&T com a Time Warner.

Também houve resultados mistos na administração do presidente Joe Biden. Um juiz federal bloqueou os US$ 2,2 bilhões venda da Simon & Schuster para a Penguin Random House por motivos antitruste no ano passado, mas o acordo de US$ 8,5 bilhões da Amazon para a MGM foi aprovado.

“Vejo Lina Khan como uma das poucas pessoas na administração Biden que está fazendo um bom trabalho, e isso me diferencia da maioria dos meus colegas republicanos”, disse Vance. no início deste ano no RemedyFest, um fórum de discussão sobre desafios regulatórios. “Você quer promover o máximo de concorrência possível e, na verdade, quer separar ao máximo todos esses setores verticais do mercado. É aí que acho que o antitruste é provavelmente a maneira mais útil de pensar em uma solução para o que enfrentamos.”

A agora candidata democrata à presidência, Kamala Harris, provavelmente será questionada sobre suas filosofias regulatórias nos próximos meses pela comunidade empresarial.

Mesmo que Zaslav esteja certo e o volume de negócios tenha diminuído devido a preocupações regulatórias, “não está claro se alguma coisa mudará significativamente com um novo presidente”, disse Kindler.

De 30 de setembro de 2022 a 30 de setembro de 2023, as agências federais contestaram apenas 17 transações – o menor número de ações de execução de fusões nos últimos 20 anos, de acordo com escritório de advocacia Covington & Burling.

Ainda assim, isolando apenas os acordos de comunicação social, o volume de negócios concluídos, medido pelo valor em dólares, caiu visivelmente, ilustrando o abrandamento nas transações de maior dimensão. O volume total de negócios de mídia do ano passado foi de US$ 51 bilhões, e o de 2022 foi de US$ 35 bilhões, bem abaixo da mediana de US$ 85 bilhões dos sete anos anteriores, de acordo com a Dealogic.

Parece provável que a rotina continue, com apenas 22 mil milhões de dólares em acordos de comunicação social anunciados até agora em 2024.

Além disso, simplesmente julgar as transações com base no facto de serem ou não aprovadas pode não ser a melhor métrica. As empresas de mídia tradicionais podem ter medo de tentar transações transformacionais porque o tempo de aprovação é muito demorado. Skydance Media e Paramount Global adivinharam que sua fusão seria aprovada por Setembro de 2025, mais de um ano após o anúncio do acordo. O longo intervalo de tempo coloca tanto o adquirente como o vendedor num estado indesejável de paralisia, incapazes de planear plenamente um futuro juntos.

— Lillian Rizzo da CNBC contribuiu para este relatório.