O Fundador Bilionário do Duolingo Está Totalmente Empenhado na Ia

Sentado no Duo’s Taqueria um obscuro restaurante mexicano em Pittsburgh Luis von Ahn contempla o fim do trabalho tal como o conhecemos. Entre mordidas de tacos ao pastor e tomando uma margarita, von Ahn, fundador e CEO do aplicativo de aprendizagem de idiomas Duolingofala sobre como a inteligência artificial fará com que alguns empregos desapareçam e os trabalhadores precisem se reciclar.

Ele fala por experiência própria: no final do ano passado, o Duolingo decidiu não renovar os contratos de cerca de 10% dos seus trabalhadores estrangeiros. Eles fizeram traduções e estudos. A escolha foi usar IA para essas tarefas. “Nossa posição como empresa é que, se pudermos fazer algo nós mesmos, faremos”, disse von Ahn sobre os cortes. “O trabalho de um funcionário em tempo integral é muito difícil de realizar. Mas tínhamos prestadores de serviços horistas que realizavam tarefas repetitivas.”

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Embora acredite firmemente que foi a decisão certa para a sua empresa, ele conhece os problemas mais amplos que a IA trará. Ele disse: “É uma situação difícil que afetará os pobres, as pessoas que não são muito educadas. Não apenas nos EUA, mas também nos países em desenvolvimento.

Da mesa dos fundos do restaurante, que foi originalmente criado pelo Duolingo como um lugar onde os clientes pudessem praticar espanhol, ele observa que será necessária uma regulamentação inteligente por parte dos governos mundiais para garantir que a IA seja igualitária. Mas ele não tem muita fé nos EUA, que terão de “puxar a cabeça para fora” para o fazer.

Novos recursos para Duolingo

Mas com o tempo, von Ahn espera que a IA possa abrir novas oportunidades de aprendizagem, levando uma educação de alta qualidade às massas. Ele acredita que aprender línguas pode ajudar a tirar as pessoas da pobreza, observando que, para falantes não nativos, aprender inglês aumenta imediatamente o potencial de ganhos e abre um novo mundo de oportunidades de emprego. Ele vê o Duolingo na vanguarda da revolução do aprendizado impulsionado pela IA. E tem como objetivo principal criar um professor particular que possa ensinar qualquer pessoa a falar uma língua estrangeira.

“Isso seria bom para o mundo”, disse ele. Pode eliminar guardiões individuais. Eu entendo isso. Mas eu acho, equilíbrio, é melhor se todos conseguirem. ”

Von Ahn não tem medo de expressar opiniões fortes. Ele se diverte com um meme em que o mascote do Duolingo, uma coruja chamada Duo, pode atacar as famílias dos usuários que não concluem os cursos de idiomas, modelo de negócio que ele descreve como “benéfico e fora de controle”. Foi um crítico feroz de Alejandro Giammattei, antigo presidente da sua terra natal, a Guatemala, a quem denunciou como corrupto (é também o maior doador de Bernardo Arévalo, sucessor de Giammattei, que tomou posse em Janeiro). Além disso, ele disse acreditar que a IA tornará os computadores melhores professores do que os humanos.

O Duolingo acaba de dar o primeiro passo nessa direção: um recurso de chat onde os usuários participam de “videochamadas” com Lily, uma das mascotes mais populares do Duolingo – uma mulher sarcástica e caricatural com cabelo loiro roxo. Conversar com Lily permite que as pessoas pratiquem a fala como se estivessem em uma videochamada com um amigo de IA, com a conversa gerada pelo modelo GPT-4 da OpenAI. Esse recurso faz parte de uma assinatura de US$ 30 por mês chamada Duolingo Max. Foi lançado no ano passado para seus primeiros recursos de IA, incluindo um que explica aos usuários por que eles deram a resposta errada durante a aula. Outra nova adição à IA é um minijogo chamado Adventures, que coloca os usuários em situações interativas para usar suas habilidades linguísticas, como pedir café em uma cafeteria ou verificar passaportes.

O projeto de IA do Duolingo, que se tornou uma empresa de capital aberto em 2022, resultou em aumento de usuários e de receita: cerca de 104 milhões de pessoas têm aulas de idiomas, matemática e música no aplicativo todos os meses, um aumento de 40% em comparação. até o ano passado. No trimestre anterior, a receita atingiu US$ 178,3 milhões (R$ 969,92 milhões), um aumento de 41% em relação ao ano passado. As ações da empresa atingiram máxima de mais de US$ 270 (R$ 1.468,75). Como resultado, atingiu um valor de mercado de US$ 11,75 bilhões (R63,92 bilhões). Von Ahn, que possui cerca de 10% da empresa, é agora bilionário, assim como o cofundador Severin Hacker.

E embora o negócio esteja a crescer agora, os concorrentes também estão a investir em IA. A Babbel, por exemplo, lançou no ano passado um recurso de reconhecimento de fala que aprende a voz do usuário para verificar a pronúncia. A Rosetta Stone também introduziu testes de avaliação de idioma baseados em IA usados ​​em ambientes de negócios.

Elizabeth Birr Moje, professora da Escola Marshall de Estudos da Família da Universidade de Michigan, disse estar entusiasmada com as possibilidades dos novos recursos de IA do Duolingo. Mas ele não acredita que uma ferramenta de IA algum dia será capaz de substituir as habilidades intangíveis dos treinadores humanos. Ele disse: “Ele não vê se o aluno está chateado ou frustrado. Ele não vê felicidade.”

Milionário da educação

Von Ahn cresceu na Cidade da Guatemala com sua mãe solteira e sua avó, e se mudou para os EUA em 1996 para estudar na Duke como estudante de pós-graduação. Ele então frequentou a Carnegie Mellon University em Pittsburgh para obter seu doutorado. Lá ele inventou o sistema CAPTCHA, que distingue humanos de robôs na Internet. Ele transformou o projeto em uma empresa chamada reCAPTCHA e o vendeu ao Google por um valor não revelado em 2009. Dois anos depois, ele cofundou o Duolingo, junto com Hacker, um cientista da computação suíço nomeado CTO da empresa.

“Minha riqueza quando eu era criança era provavelmente próxima de zero. A da minha mãe era a mesma”, disse von Ahn, que possui cidadania americana e guatemalteca. Refletindo sobre seu status de bilionário, ele disse: “É ótimo. Mas não é algo em que penso o tempo todo. Estou orgulhoso disso.” Ele é uma das poucas pessoas nascidas na Guatemala a alcançar o topo da lista de bilionários, incluindo Mario Lopez Estrada, o magnata das telecomunicações.

A mãe de von Ahn, Norma, agora com 87 anos, mora com ele em Pittsburgh. Ele disse que não sabe quanto dinheiro tem, embora tenha lembrado que eles têm muito dinheiro. “Você está perguntando se custa muito caro ligar para a Guatemala”, disse ele rindo. Eu digo a ele: ligue para quem você quiser! Em 2021, fundou a Fundação Luis von Ahn, que busca proteger e apoiar mulheres e meninas guatemaltecas, entre outras causas, e doou aproximadamente US$ 13 milhões (R$ 70,72 milhões) até agora. Um dos programas, denominado Vision Awards, homenageia pessoas influentes na Guatemala em áreas como saúde e conservação da natureza, concedendo a cada uma delas um prêmio em dinheiro de 20 mil dólares.

A ferramenta didática foi desenvolvida em 2012

Mas a sua crescente visibilidade também trouxe novos alertas. Ele é popular na Guatemala, frequentemente reconhecido nas ruas e parado para tirar selfies. E por falar tanto do ex-presidente do país, também recebeu ameaças de morte. Agora, quando visita este país, passa pelo mesmo sistema de segurança utilizado pela delegação das Nações Unidas. Ele tem bolsas de sangue que correspondem ao seu tipo sanguíneo, caso leve um tiro.

Estudos de negócios

Do telhado da sede do Duolingo, onde os funcionários às vezes almoçam em dias ensolarados, é possível ver a Catedral da Universidade de Pittsburgh, uma igreja gótica de 42 andares transformada em salas de aula e laboratórios. É uma lembrança distante do ensino do Duolingo – von Ahn era professor de matemática na Carnegie Mellon quando apresentou a empresa à universidade, que já tinha US$ 150 milhões em ações do Duolingo. Eles venderam suas ações para a empresa anunciar.

Além dos esforços com treinadores de inteligência artificial, a empresa fez outro grande investimento em IA. Trata-se do Duolingo English Test (DET), uma versão em aplicativo do TOEFL, ou Teste de Inglês como Língua Estrangeira, muito utilizado para comprovar proficiência em inglês para ingresso em universidades ou solicitações de visto. O DET, que custa US$ 59 (R$ 320,95) e foi introduzido pela primeira vez em 2016 e ganhou força durante esta epidemia porque poderia ser feito remotamente. O Duolingo agora usa IA em todas as partes do teste DET, disse von Ahn. Isso vai desde gerar perguntas até garantir que as pessoas não trapaceiem. Um recurso de segurança, por exemplo, utiliza reconhecimento facial para garantir que o candidato não desvie o olhar da tela para visualizar informações. Atualmente, os testes representam 10% da receita do Duolingo, e von Ahn quer que isso represente uma parte maior da receita.

Mas criar ferramentas de IA de alta qualidade será um processo longo. Von Ahn disse que a empresa está testando novos personagens educacionais criados por modelos de produção de vídeo de IA, embora ainda estejam nos estágios iniciais de prototipagem. Também há espaço para melhorias no recurso de videochamada recentemente anunciado. Em performances gravadas, a voz de Lily soa lenta e robótica, e às vezes há um atraso antes que sua resposta seja dada. Mas a conversa parece natural e informal – uma base importante para a visão de von Ahn de criar um instrutor totalmente autônomo.

O Duolingo também tenta não desencorajar os usuários fazendo com que Lily corrija suas palavras ou gramática, reconhecendo que as pessoas ficam desanimadas pelo medo de cometer erros. Desde que a IA “entenda” o que o usuário está dizendo, a conversa continua sem esses ajustes. A empresa disse que mantém deliberadamente os bate-papos curtos para manter as pessoas engajadas, limitando-os a cerca de um minuto para iniciantes e dois minutos e meio para usuários avançados.

Von Ahn sabe que as coisas podem ser difíceis. Ele teme que o guia de IA possa “sair do controle” e começar “a entrar, não sei, em algum tipo de coisa nazista”, disse ele.

Von Ahn disse que “congratulou-se” com a reação potencial causada por um dos recursos alimentados por IA da empresa. “Estamos prontos. Não no sentido de que temos grandes planos de contingência, mas estou determinado a que isso aconteça”, afirmou. “E tudo bem.” Para o segmento de videochamada, a empresa afirma ter métodos de produção específicos e diretrizes de medição de conteúdo para manter as respostas de IA corretas.

Matt Skaruppa, diretor financeiro do Duolingo, disse que a empresa não precisa se preocupar muito com os obstáculos que outras empresas enfrentam ao explorar a IA porque o Duolingo usa a tecnologia de uma forma mais especial. “Nossa missão não é resolver a IA para o mundo. Ela usa certas coisas na educação”, disse ele à Forbes. “Portanto, é um esforço muito focado quando usamos a IA”.

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No entanto, von Ahn não se esquiva dos riscos inerentes – sejam tarefas automatizadas ou ele esteja enfrentando a possibilidade de sua IA dizer algo inapropriado. “Talvez acabemos colocando o pé na boca”, disse ele. Os benefícios superam os problemas potenciais.

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