Um trabalhador passa por uma pilha de minério de lítio em uma unidade da Talison Lithium Ltd., uma joint venture entre a Tianqi Lithium Corp. e a Albemarle Corp., em Greenbushes, Austrália.
Carla Gottgens | Bloomberg | Imagens Getty
Gigante da mineração de lítio Albemarle interromperá a expansão de uma fábrica na Austrália, enquanto a empresa revisa os custos devido aos ventos contrários dos preços fracos do lítio.
A instalação impactada, a fábrica de Kemerton, na Austrália, é onde a empresa produz hidróxido de lítio para baterias para veículos elétricos e outros produtos. Também irá desativar uma linha de processamento de lítio na fábrica e concentrar a produção em uma única linha.
A força de trabalho em Kemerton será reduzida em 40%, disse o CEO da Albemarle, Kent Masters, à CNBC em entrevista na quarta-feira. A capacidade de produção da planta cairá de 50 mil toneladas para 25 mil toneladas atualmente, já que a linha está ociosa, disse Masters.
A Albemarle planejou originalmente expandir Kemerton para quatro linhas de processamento com capacidade de 100.000 toneladas. A empresa está suspendendo a construção da terceira linha, após cancelar os planos da quarta linha.
A decisão ocorre no momento em que a empresa reporta um prejuízo líquido no segundo trimestre de US$ 188 milhões, ou US$ 1,96 por ação, em comparação com um lucro de US$ 650 milhões, ou US$ 5,52 por ação, no mesmo período do ano anterior.
Excluindo uma despesa após impostos de US$ 215 milhões devido a baixas de ativos de projetos de capital relacionadas principalmente à quarta linha de processamento cancelada em Kemerton, a empresa ganhou 4 centavos por ação.
As vendas caíram 39%, para US$ 1,4 bilhão, de US$ 2,37 bilhões no mesmo período do ano anterior.
As ações caíram cerca de 1% nas negociações prolongadas após os resultados.
‘Abaixo por mais um pouco’
O CEO disse que a Albemarle tem executado um plano de redução de custos estabelecido em janeiro, à medida que os preços do lítio enfraqueciam.
“Percebemos que o mercado não está se movendo na nossa direção, que os preços estão em baixa”, disse Masters na entrevista. “Acreditamos que eles ficarão em baixa por mais algum tempo e temos que nos posicionar para competir nesse nível de preço”.
Os preços do lítio caíram desde maio e atualmente estão abaixo de US$ 12 mil por tonelada métrica, de acordo com uma nota de terça-feira de Berenberg. A procura na Europa tem estado praticamente estável e continua fraca nos EUA, com um ganho de 10% este ano, segundo o banco. Os preços provavelmente não se recuperarão até 2026, disse a empresa.
Os preços caíram à medida que a capacidade de lítio foi disponibilizada, enquanto o crescimento dos veículos elétricos desacelerou, explicou Masters.
Berenberg rebaixou a classificação da Albemarle para se manter à frente do relatório de lucros e reduziu seu preço-alvo em quase metade, para US$ 83 por ação, implicando uma queda de 11% em relação ao fechamento de terça-feira de US$ 93,67.
Ações da Albemarle no acumulado do ano.
A Albemarle foi pega com o “pé errado”, pois a empresa avançou com um grande programa de gastos de capital mesmo com a queda dos preços do lítio, escreveu o analista da Berenberg, Andres Castanos-Mollor. Ele disse temer que a Albemarle possa ser forçada a levantar capital próprio.
No entanto, Masters contestou isso.
“Uma das razões pelas quais estamos tomando essas medidas é que não planejamos ir ao mercado em busca de ações adicionais”, disse Masters. “E definitivamente não planejamos ter quaisquer problemas de acordo em torno de nossa dívida atual.”
A Albemarle disse que espera que as despesas de capital cheguem ao limite máximo de sua orientação de US$ 1,7 bilhão a US$ 1,8 bilhão para 2024.
Cerca de 54% dos analistas de Wall Street suspenderam as ações, enquanto 39% avaliam a Albemarle como compra, com um preço-alvo médio de US$ 124,94 por ação, de acordo com dados da FactSet. Sete por cento dos analistas (7%) estão dizendo aos investidores para venderem. As ações da Albemarle caíram quase 36% desde o início do ano.