A Safi Biotherapeutics está cultivando sangue para ajudar a combater a escassez

No mês passado, a Cruz Vermelha Americana declarou uma escassez de sangue de emergência depois que sua oferta nacional caiu mais de 25% em julho. A solução de uma startup: sangue cultivado em laboratório.

A escassez pode ser terrível para os pacientes, uma vez que os médicos têm de tomar decisões difíceis sobre quem precisa mais de transfusões de sangue. A Cruz Vermelha Americana coleta e distribui cerca de 40% do suprimento de sangue dos EUA, segundo seu site, e a organização está implorando para mais pessoas para doar.

Mas se Doug McConnell conseguir o que quer, os hospitais e clínicas não terão que depender de doações para sempre. McConnell é CEO de uma startup de quatro anos chamada Safi Biotherapeutics, que está trabalhando para fabricar glóbulos vermelhos baratos em grande escala.

Os cientistas já descobriram como fazer crescer glóbulos vermelhos a partir de células estaminais, mas é um processo dispendioso e complexo que normalmente produz pequenas quantidades de cada vez. Em novembro de 2022, por exemplo, investigadores no Reino Unido transfundido com sucesso cerca de uma ou duas colheres de chá de sangue fabricado em pessoas como parte de um ensaio clínico.

O objetivo da Safi é aproveitar esses avanços e produzir grandes quantidades de sangue que possam eventualmente ser usadas comercialmente para ajudar a cuidar dos pacientes e evitar a escassez de sangue.

“As pessoas tentaram, mas a tecnologia evoluiu e vemos este caminho agora”, disse McConnell à CNBC numa entrevista. “Acho que vai da ficção científica à ciência, mas ainda há muito trabalho pela frente. Não há dúvida sobre isso.”

Safi recebeu até o momento mais de US$ 16 milhões do Departamento de Defesa dos EUA, e esse total pode ultrapassar US$ 20 milhões até o final do ano, graças a uma doação adicional em processo. A empresa também anunciou recentemente um financiamento inicial adicional de US$ 5 milhões liderado pela J2 Ventures. McConnell disse que este financiamento combinado ajudará a apoiar a empresa à medida que ela começa a trabalhar com reguladores da Food and Drug Administration dos EUA.

O FDA não autorizou o uso da tecnologia da Safi, e a empresa tem anos de testes rigorosos pela frente para provar que seus glóbulos vermelhos são funcionais e seguros. A empresa também terá que demonstrar que seu processo de fabricação está de acordo com os padrões da agência.

“Precisamos mostrar que são seguros, precisamos mostrar que são eficazes, que estão fazendo seu trabalho: fornecem oxigênio, circulam de uma forma comparável a um glóbulo vermelho de um doador”, disse McConnell.

No início deste mês, Safi começou a trabalhar com um fabricante em Manchester, New Hampshire, chamado Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI) para ajustar seu processo de produção. McConnell disse que o ARMI faz parte de um ecossistema que tem recebido financiamento governamental para desenvolver capacidades de biofabricação nos EUA.

Safi inicia seu processo de produção com uma célula “progenitora”, ou seja, uma célula adaptável que pode crescer em diferentes tipos. As células progenitoras vêm de células-tronco dentro da medula óssea e Safi as transforma em glóbulos vermelhos.

McConnell disse que cultivar glóbulos vermelhos é quase como preparar um ensopado porque requer muitos ingredientes diferentes – o desafio, porém, é descobrir a receita mais barata e mais eficiente possível, bem como quando mexer ou agitar o ensopado e quais ingredientes podem ser substituído por alternativas menos dispendiosas.

A empresa também está desenvolvendo receitas especiais para populações específicas de pacientes, já que alguns pacientes crônicos submetidos a transfusões precisam de sangue livre de certos antígenos.

As células crescem dividindo-se ou “duplicando” quando são colocadas em um biorreator. McConnell disse que Safi passa muito tempo concentrando-se em quantas duplicações consegue durante o funcionamento do biorreator porque é uma boa indicação da eficiência com que está produzindo células. As células são filtradas e Safi fica com unidades, ou bolsas, de sangue que se parecem com o que seria coletado de um doador.

Safi projeta que atualmente é capaz de produzir uma unidade de sangue por menos de US$ 2.000. O objetivo final da empresa é reduzir os custos para menos de US$ 500 ou mesmo US$ 300 por unidade, o que é comparável ao preço do sangue doado, disse McConnell.

O valor médio que os hospitais dos EUA pagaram por uma unidade de glóbulos vermelhos doados foi de US$ 214 em 2021, de acordo com um relatório da empresa de análise Statista.

McConnell disse que Safi atualmente é capaz de usar um biorreator de 10 litros que produz cerca de uma unidade de sangue por corrida. Em oito ou nove anos, ele disse que a empresa espera usar tanques muito maiores, capazes de gerar cerca de 100 unidades por operação. Isso significa que apenas uma doação de células-tronco poderia ajudar a produzir centenas de bolsas de sangue.

“É mais do que uma pessoa poderia doar durante a vida”, disse McConnell.

Para tornar a produção em larga escala uma realidade, Safi tem um longo caminho pela frente. McConnell disse que o primeiro lançamento da empresa provavelmente ocorrerá daqui a seis ou sete anos, em parte porque a meta é a produção de cerca de 100.000 unidades de sangue durante o ano de lançamento inicial. A Safi planeja continuar a crescer até fabricar mais de 1 milhão de unidades anualmente, acrescentou.

McConnell disse que não quer que médicos ou pacientes se preocupem com o acesso ao sangue e acredita que Safi pode ajudar a preencher essas lacunas.

“É uma loucura que ainda estejamos tolerando isso”, disse ele. “Honestamente, uma das soluções é… construir a nossa própria cadeia de abastecimento.”