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Leite, ovos, amendoim, trigo: muita gente entra em pânico só de olhar para esses alimentos, já que, para essas pessoas, seu consumo pode até ser fatal. Muitos também são alérgicos a avelãs, soja e crustáceos, entre outros. E esse número está crescendo.
De acordo com um estudo recente do Imperial College London, o número estimado de novos casos de alergias alimentares no Reino Unido duplicou em dez anos: de 76 casos por 100.000 pessoas em 2008 para 160 casos por 100.000 pessoas em 2018, o que significa que cerca de 1,1% da população do Reino Unido é alérgica a algum alimento.
Contudo, este não é um problema exclusivamente britânico. Segundo uma análise publicada em 2023, 8% das crianças e 10% da população adulta em todo o mundo sofrem de alergias alimentares. A maioria das pessoas afetadas vive em países e cidades industrializados.
O que é uma alergia?
No caso de uma alergia, o sistema imunológico reage de forma inadequada a uma substância normalmente inofensiva. Esta reação imunológica pode se manifestar na forma de erupções cutâneas, inchaço, náusea, febre ou asma.
Às vezes, a reação imunológica desencadeada é tão forte que pode levar ao choque anafilático e, portanto, ao colapso circulatório com risco de vida. De acordo com uma análise publicada em 2021 em Jornal de Alergia e Imunologia Clínicanozes, leite de vaca e crustáceos são os desencadeadores mais comuns de anafilaxia em todo o mundo.
Tendo em conta o perigo potencial para a vida representado pelas alergias alimentares, os investigadores consideram os números crescentes alarmantes. Um factor agravante, segundo o estudo britânico, é que as pessoas nas zonas mais pobres têm potencialmente menos acesso a medicamentos de emergência que salvam vidas.
Como se desenvolve uma alergia alimentar?
A predisposição genética desempenha um papel importante no desenvolvimento de alergias alimentares. Filhos de pais com alergias têm maior risco de se tornarem alérgicos. No entanto, os investigadores acreditam que a genética não é a resposta para tudo.
O número de alergias em ambientes urbanos e industrializados é maior do que em ambientes rurais e mais naturais. Por isso, uma das causas das alergias alimentares pode ser encontrada no nosso estilo de vida, afirma Margitta Worm, professora de imunomodulação em doenças alérgicas no hospital Charité de Berlim. “Vivemos em um ambiente com baixa contaminação microbiana”, explica ela.
O que inicialmente parece ser uma boa notícia é na verdade um problema. Isso ocorre porque os micróbios influenciam as chamadas células T, que possuem muitos subgrupos diferentes.
“As chamadas células T auxiliares desempenham um papel decisivo nas alergias”, explica Worm. São eles que desencadeiam a resposta imunológica excessiva no caso de uma alergia.
“Os micróbios promovem a formação de células T numa direção que neutraliza a alergia.” E não só são mais comuns nas fazendas do que na cidade, como também são encontrados mais em alimentos frescos do que em alimentos ultraprocessados.
Portanto, os investigadores acreditam firmemente que o microbioma intestinal desempenha um papel decisivo no desenvolvimento de alergias alimentares. Ou seja: uma alimentação inadequada não é apenas causa de muitas doenças, mas também uma possível porta de entrada para alergias.
Como podemos evitar alergias alimentares?
“A maneira mais segura é evitar o alimento em questão”, diz Worm. “Mas tem gente que tem alergia ao farelo de amendoim, por exemplo.” Nestes casos, devem ter sempre à disposição um kit de emergência com adrenalina, que desobstrui as vias respiratórias em caso de reação alérgica e estabiliza a circulação, combatendo assim o choque anafilático.
Durante muito tempo, os médicos aconselharam as mulheres grávidas a evitar alérgenos, como o amendoim, e também a mantê-los longe do alcance de crianças pequenas. “Mas estudos mostraram que evitá-lo aumenta o risco de alergias.” As mulheres grávidas podem reduzir o risco de alergias dos seus filhos amamentando-os e comendo o máximo possível de alimentos frescos e menos processados.
Uma dieta saudável desde cedo também pode reduzir o risco de alergias.
Se, apesar de todos os seus esforços, surgir uma alergia alimentar, as opções de tratamento ainda serão limitadas.
As alergias alimentares podem ser tratadas?
Durante muito tempo, houve pouco progresso no desenvolvimento de medicamentos eficazes para alergias alimentares, diz Worm. Entre outras coisas, os fabricantes têm evitado os riscos associados aos ensaios clínicos em pacientes para verificar a eficácia de um medicamento.
A imunoterapia, como a usada para a febre do feno (também conhecida como rinite alérgica sazonal), só está disponível para alergias ao amendoim, relata Worm. Isto envolve a exposição gradual das pessoas afetadas a doses cada vez mais elevadas do alérgeno para aumentar a tolerância do sistema imunológico. Segundo Worm, a terapia só está aprovada para jovens entre quatro e 18 anos.
Nos EUA, o medicamento anticorpo Xolair também foi aprovado para o tratamento de todos os tipos de alergias alimentares desde o início de 2024. Este medicamento se liga ao anticorpo do tipo imunoglobina E (IgE), que desencadeia a reação alérgica, e a enfraquece. . O risco de reações alérgicas graves é reduzido. No entanto, este medicamento também não cura permanentemente as alergias alimentares.
