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As farmacêuticas apostam que a administração de radiação diretamente aos tumores se tornará o próximo grande avanço no combate ao cancro.
Bristol Myers Squibb, AstraZeneca, Eli Lilly e outras empresas farmacêuticas gastaram cerca de 10 mil milhões de dólares em acordos para adquirir ou trabalhar com fabricantes de radiofármacos. Eles contrataram empresas iniciantes menores para colocar as mãos em uma tecnologia que, embora ainda em sua infância, poderia tratar vários tipos de câncer.
“Qualquer grande empresa que tenha presença comercial em oncologia ou para quem a oncologia seja uma categoria terapêutica importante provavelmente precisará de exposição nesta área de uma forma ou de outra”, disse Michael Schmidt, analista da Guggenheim Securities.
Dois radiofármacos da Novartis já estão disponíveis. Outras dezenas estão em desenvolvimento, segundo contagem de Schmidt. É difícil estimar a oportunidade total do mercado porque há muitos tipos de câncer que os medicamentos poderiam tratar, disse ele.
Schmidt prevê que a categoria poderá crescer para uma receita mínima de US$ 5 bilhões se a tecnologia permanecer limitada ao tratamento de alguns tipos de câncer, como próstata e tumores neuroendócrinos, até o máximo possível. tanto quanto dezenas de bilhões se for demonstrado eficaz em mais tipos de câncer.
Os medicamentos funcionam anexando material radioativo a uma molécula alvo que procura e se liga a um marcador específico nas células cancerígenas. O truque é encontrar marcadores que existem nas células cancerígenas, mas não nas células saudáveis. Isso pode permitir que o tratamento forneça radiação às células cancerígenas e poupe o resto do corpo do nível de danos que acompanham muitos medicamentos contra o câncer.
Provar que a tecnologia poderia funcionar tanto científica quanto financeiramente levou tempo. Os primeiros radiofármacos foram aprovados no início dos anos 2000. Mas o interesse das grandes empresas farmacêuticas só aumentou recentemente.
Um funcionário trabalha na fábrica radiofarmacêutica da NSA em Aedea Rome, Itália.
Franco Origlia | Imagens Getty
A produção dos medicamentos exige fabricação e logística complexas, duas grandes desvantagens. O material radioativo degrada-se rapidamente, por isso os pacientes precisam ser tratados poucos dias após o início do tratamento.
As empresas farmacêuticas provaram que podiam gerir medicamentos complexos e urgentes, como o CAR-T, para cancros do sangue ou terapias genéticas para doenças raras. Então a Novartis mostrou que essas estratégias poderiam ser aplicadas em radiofármacos.
A gigante farmacêutica suíça obteve aprovação em 2018 para um medicamento radiofarmacêutico chamado Lutathera para um tipo raro de câncer no pâncreas e no trato gastrointestinal. Então, em 2022, a Novartis obteve outra aprovação no tratamento Pluvicto para câncer de próstata. Combinados, espera-se que os medicamentos atinjam cerca de US$ 4 bilhões em vendas até 2027, de acordo com estimativas de consenso da FactSet.
Esses sucessos despertaram um interesse mais amplo em radiofármacos.
“Juntamos tudo isso e pensamos: deveríamos fazer alguma coisa, precisamos fazer acordos aqui”, disse Jacob Van Naarden, presidente do negócio de oncologia da Eli Lilly.
A Lilly adquiriu a fabricante de radiofármacos Point Biopharma no ano passado por cerca de US$ 1,4 bilhão e também assinou algumas parcerias com empresas que desenvolvem os tratamentos. Um dos factores mais importantes durante a pesquisa inicial da Lilly foi se as empresas estavam preparadas para fabricar os medicamentos, disse Van Naarden. Os radiofármacos não são fáceis de fabricar e a Lilly queria ter certeza de que qualquer aquisição inicial poderia produzir os medicamentos por conta própria, em vez de terceirizar o trabalho.
A manufatura também foi um componente-chave na aquisição da RayzeBio pela Bristol Myers Squibb, por US$ 4,1 bilhões, disse Ben Hickey, presidente da RayzeBio. No momento da aquisição, a RayzeBio estava em fase de conclusão de uma fábrica em Indiana e havia garantido seu próprio fornecimento de material radioativo necessário para desenvolver os medicamentos experimentais em seu pipeline.
“Era claramente um dos critérios para garantir que tínhamos o nosso destino nas nossas próprias mãos”, disse Hickey.
A Novartis mostrou por que isso é tão importante, já que inicialmente a empresa teve dificuldades para produzir doses suficientes de Pluvicto. Está investindo mais de US$ 300 milhões para abrir e expandir unidades de fabricação de radiofármacos nos EUA, para que possa produzir o medicamento e levá-lo aos pacientes rapidamente. A empresa agora consegue atender a demanda pelo tratamento, o que envolve um planejamento cuidadoso para distribuição.
Cada dose carrega um rastreador GPS para garantir que ela chegue ao paciente certo na hora certa, de acordo com Victor Bulto, presidente dos negócios da Novartis nos EUA. A Novartis leva as doses para destinos que ficam a nove horas da fábrica para minimizar o risco de interrupções causadas por tempestades, disse Bulto.
Médicos e pacientes que recebem também sentem a complexidade.
A Bassett Healthcare Network, no norte do estado de Nova York, precisava atualizar sua licença médica para lidar com material radioativo antes de administrar Lutathera e Pluvicto, disse o Dr. Timothy Korytko, oncologista-chefe de radiação de Bassett. Um especialista certificado precisa administrar os medicamentos, que são administrados por via intravenosa.
Pode levar algumas semanas desde a prescrição de um radiofármaco até a administração de um. Para o Pluvicto, os pacientes chegam uma vez a cada seis semanas para até seis tratamentos.
Os radiofármacos começam a se deteriorar assim que são produzidos, então só servem por alguns dias.
Ronald Coy e sua esposa Sharon.
Cortesia: Ronald Coy
Ronald Coy sabe como é importante comparecer aos seus compromissos. Coy, um bombeiro aposentado que luta contra o câncer de próstata desde 2015, dirige mais de uma hora pelo interior do estado de Nova York para receber Pluvicto em Bassett. Coy não teve nenhum problema até agora, mas teme que uma tempestade de neve possa atrapalhar um de seus compromissos até o final de janeiro.
“Espero que não tenhamos grandes tempestades até lá ou, se acontecer, faltará uma semana para eu partir”, disse Coy.
Quando Coy volta do tratamento, ele precisa tomar precauções, como ficar longe de sua esposa Sharon, para que ela não fique exposta à radiação. Ele bebe muita água para remover a radiação extra de seu corpo. Ele não se importa com pequenos inconvenientes por alguns dias, se isso significar lutar contra o câncer.
Para a Novartis, investir na infra-estrutura para produzir e distribuir radiofármacos valeria a pena apenas para Pluvicto e Lutathera, disse Bulto. Mas é ainda mais atraente devido ao potencial para tratar mais tipos de câncer. Ele dá o exemplo do trabalho da Novartis para desenvolver um medicamento para marcador isso é encontrado em 28 tumores diferentes, incluindo câncer de mama, pulmão e pâncreas.
“Se pudéssemos colocar todos esses aprendizados que desenvolvemos a partir de uma distribuição industrial a serviço de pacientes com câncer de pulmão, pacientes com câncer de mama, e potencialmente mostrar esses níveis de eficácia e tolerabilidade significativas, estaríamos falando de uma solução muito grande impacto potencial no tratamento do câncer e, claro, um negócio muito viável também”, disse ele.
Neste ponto, ainda é um se. O campo está nos seus primórdios, dizem os executivos, e a promessa dos radiofármacos para além dos actuais cancros que tratam ainda precisa de ser comprovada.
“Se conseguirmos expandir o repertório de alvos e tipos de tumor, esta poderá ser uma classe muito grande de medicamentos”, disse Van Naarden, da Eli Lilly, acrescentando que neste momento é difícil dizer se a classe será “superimportante”. ou “apenas importante”.
Uma oportunidade que a Bristol Myers Squibb vê é combinar radiofármacos com medicamentos contra o cancro existentes, como a imunoterapia, disse Robert Plenge, diretor de investigação da Bristol. A AstraZeneca compartilha essa visão.
A AstraZeneca gastou US$ 2 bilhões para adquirir a Fusion Pharmaceuticals no início deste ano. Susan Galbraith, vice-presidente executiva de pesquisa e desenvolvimento em oncologia da empresa, aponta os regimes existentes que combinam imunoterapia com radiação.
O tamanho do portfólio de radiofármacos da AstraZeneca dependerá de seu programa inicial de câncer de próstata e de outros alvos não divulgados já em andamento, disse Galbraith. Mas ela acredita que a tecnologia se tornará uma parte importante dos medicamentos contra o câncer na próxima década.
Pode levar anos para compreender o verdadeiro potencial da tecnologia, já que muitos medicamentos experimentais ainda estão nas fases iniciais de desenvolvimento. Uma questão pendente é se outros radiofármacos são tão seguros e bem tolerados como o Pluvicto da Novartis, especialmente aqueles que utilizam outros tipos de material radioactivo, disse Schmidt, analista do Guggenheim.
Ronald Coy luta contra o câncer de próstata há quase 10 anos. Ele começou a tomar o Pluvicto da Novartis no início deste ano.
Cortesia: Ronald Coy
As grandes empresas farmacêuticas não estão esperando para entrar na corrida. Histórias como as de Coy os incentivam a acreditar que o trabalho valerá a pena.
Ao longo de quase 10 anos, Coy passou por vários tratamentos para câncer de próstata que se espalhou para seus ossos. Depois de apenas um tratamento com Pluvicto no início deste ano, exames de sangue mostraram que o nível de câncer de Coy despencou.
Nem todo mundo responde tão bem ao Pluvicto, e as coisas sempre podem mudar para Coy. Mas, por enquanto, Coy se sente feliz por estar entre o grupo que responde bem ao Pluvicto. Vale a pena dirigir e tomar precauções para ele.
“Sinto-me muito feliz todos os dias por – como está agora – fazer parte do terceiro onde isso está funcionando muito bem para mim”, disse ele.
– CNBC Leanne Miller contribuiu para este relatório.
