O procurador-geral do Novo México anunciou na terça-feira uma investigação no Memorial Medical Center, o hospital de Las Cruces operado pela Lifepoint Health, para determinar se a instalação, destacada em um relatório recente da NBC Newsviolou as leis estaduais ao recusar pacientes indigentes e de baixa renda que procuravam atendimento.
O procurador-geral, Raul Torrezdisse que seu escritório está examinando as políticas de pacientes do Memorial quanto ao cumprimento de uma lei estadual e o desempenho do hospital de acordo com a lei do Novo México que rege a prestação de cuidados a pacientes necessitados.
Na coletiva de imprensa anunciando a investigação na terça-feira, Torrez disse que acabara de se reunir com pacientes, bem como com profissionais de saúde no Memorial, para discutir suas preocupações.
“É evidente para mim que a gestão desta instalação não conseguiu colocar o bem-estar, a segurança e o cuidado dos seus pacientes no lugar adequado e na prioridade adequada”, disse ele. “É evidente para mim que as decisões foram tomadas a partir de um ponto de vista aparentemente motivado pelo lucro, pela maximização dos resultados financeiros e sem o devido respeito e consideração pelos pacientes sob seus cuidados.” Ele também alertou a administração do hospital para não retaliar ninguém que fale abertamente sobre suas práticas.
Uma reportagem da NBC News no mês passado descreveu alegações de que o Memorial Medical Center recusou pacientes com câncer sob sua operadora, Lifepoint Health, que foi adquirida pela Apollo Global Management, a empresa de private equity com sede em Nova York. Registros médicos e entrevistas com 13 pacientes detalharam recusas de atendimento por parte do hospital ou demandas de pagamentos adiantados para garantir tratamentos.
Barbara Quarrell, ex-enfermeira do Memorial, é uma paciente que disse que o hospital recusou atendimento depois que ela foi diagnosticada com câncer em 2022. Ela contou sua história no anúncio do procurador-geral.
Quarrell disse à NBC News que está encorajada pela investigação do procurador-geral. “Já era hora”, disse ela. “No Memorial, tudo gira em torno do dinheiro; não se trata mais dos pacientes. Por que eles estão na área de saúde se não se trata mais dos pacientes?”
Em um comunicado, uma porta-voz do hospital disse: “O Memorial Medical Center ficou surpreso ao saber desta investigação do procurador-geral Torrez durante sua coletiva de imprensa hoje. Continuamos comprometidos em expandir o acesso aos cuidados e em ser um bom parceiro comunitário em Las Cruces e Condado de Doña Ana e cooperaremos totalmente com esta investigação.”
Antes da publicação e transmissão do relatório em junho, o Memorial disse à NBC News que não nega atendimento, mas dois de seus principais funcionários ligaram para pedir desculpas a dois pacientes que disseram à NBC News que foram rejeitados.
Uma porta-voz da Apollo não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
Lifepoint Health, operadora do Memorial, supervisiona o país maior rede principalmente hospitais rurais — 62 unidades de cuidados intensivos em 16 estados. Lifepoint é um assunto de dois Inquéritos do Senado dos EUAjuntamente com outras empresas de saúde de propriedade de capital privado, NBC News relatou. As investigações visam avaliar os lucros que a Apollo e outras empresas obtiveram nos negócios e se estes prejudicaram pacientes e médicos. A Apollo disse que está cooperando com as investigações.
Embora a Lifepoint administre o Memorial, as instalações e o terreno onde fica são propriedade da cidade de Las Cruces e do condado de Doña Ana. Negar atendimento aos pacientes pode violar o contrato de arrendamento de 40 anos que o Memorial assinou com o condado e a cidade em 2004. O contrato diz que a instalação geralmente deve continuar prestando atendimento a “aqueles que não podem pagar o custo total dos serviços de saúde prestados a eles”.
Cerca de 225 mil pessoas vivem no município de Doña Ana, região urbana e rural atendida pelo Memorial, e quase 15% não têm seguro saúde, números do censo recente mostram. Cerca de 23% dos residentes do condado vivem na pobreza, em comparação com 11,5% em todo o país.
Um foco da investigação estadual, disse Torrez, é se o Memorial deturpou seus serviços de saúde para pacientes necessitados. O relatório anual mais recente do hospital para a comunidade dizia: “Prestar cuidados a todos os nossos vizinhos, independentemente da sua capacidade de pagamento, é fundamental para a nossa missão e o nosso compromisso com a nossa comunidade”.
Torrez também está investigando se o Memorial violou uma lei do Novo México que rege programas de assistência financeira para pacientes. A Lei de Proteção à Cobrança de Dívidas dos Pacientes exige que os hospitais façam uma triagem para obter assistência financeira, disse ele, acrescentando que “os pacientes recusados sem triagem constituiriam uma violação da lei”. Alguns dos pacientes entrevistados pela NBC News para o relatório de junho descreveram ter sido negados cuidados sem serem examinados para determinar se poderiam precisar de assistência financeira.
Antes de 2004, o Memorial funcionava como um hospital comunitário sem fins lucrativos. No Lifepoint, o Memorial é uma entidade com fins lucrativos e altamente lucrativa. Cobrou 6,7 vezes os seus custos de cuidados em 2021, de acordo com os números mais recentes disponíveis nos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, ou CMS. A média cobrada entre os hospitais com fins lucrativos em todo o país é menos de cinco vezes os seus custos, de acordo com Ge Bai, professor de política e gestão de saúde na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, com sede em Washington, DC
O Site de comparação de hospitais CMS confirma que os custos do Medicare do Memorial por beneficiário são superiores à média nacional e quase 20% superiores à média estadual.
Yolanda Diaz é defensora dos pacientes na CARE Las Cruces, uma organização sem fins lucrativos que ela fundou e que ajuda pacientes necessitados a pagar cuidados de saúde e despesas. Diaz tem notificado as autoridades do condado e da cidade desde 2021 que o Memorial estava recusando pacientes, uma prática que ela disse considerar desumana e injusta.
“Fiquei desapontado porque ninguém na liderança do condado de Las Cruces e Doña Ana se apresentou para tomar as medidas necessárias, mas eu tinha esperança”, disse Diaz por e-mail. “Acredito que o Departamento de Justiça do Novo México, lançando uma investigação oficial, é o melhor curso de ação e espero divulgações ao público, mudanças necessárias e justiça”.
Documentos hospitalares produzidos sob pedidos de registos abertos mostram que a política escrita de cuidados a indigentes do Memorial durante anos orientou-o a prestar cuidados a pacientes que não conseguiam pagar os custos totais dos seus tratamentos e discutiu descontos ou acordos de partilha de custos para pessoas que cumprissem critérios de rendimento. Isso mudou no ano passado, cinco anos depois que a Apollo, a gigante de private equity cofundada por Leon Black, comprou a Lifepoint, mostram os registros.
Empresas de capital privado como a Apollo assumiram grande parte do setor de saúde nos últimos anos. As empresas normalmente endividam as empresas que compram, depois cortam custos para aumentar os lucros e atraem potenciais compradores mais tarde. Quase um quarto dos hospitais do Novo México são controlados por empresas de private equity, de acordo com um estudo estudo do Private Equity Stakeholder Projectuma operação sem fins lucrativos que analisa o impacto da indústria de private equity sobre os consumidores.
O Conselho Americano de Investimentos, o grupo de lobby de private equity, afirma que a indústria melhora os cuidados de saúde. Mas independente estudos academicos mostram que o envolvimento das empresas de private equity na indústria resulta em aumentos significativos de custos para pacientes e pagadores, como o Medicare. A menor qualidade dos cuidados de saúde tem sido associada aos investimentos das empresas nos cuidados de saúde, revela a investigação, incluindo taxas de mortalidade 10% mais elevadas em asilo propriedade de capital privado e mais incidentes de infecções, coágulos sanguíneos e quedas em hospitais.