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Um funcionário da Impulse trabalha na montagem de um veículo Mira.
Espaço de Impulso
A startup espacial Impulse, com sede em Los Angeles, liderada pelo renomado especialista em foguetes Tom Mueller, levantou US$ 150 milhões em uma nova rodada de arrecadação de fundos liderada pela empresa de capital de risco Founders Fund.
A Impulse está ampliando uma linha de produtos de veículos de transferência orbital – coloquialmente conhecidos como “rebocadores espaciais” – e até agora está construindo dois, o menor Mira e o maior Helios.
Enquanto os foguetes colocam satélites e cargas úteis em órbita, como um avião que transporta passageiros para uma área metropolitana, os rebocadores espaciais os entregam a destinos específicos, como táxis que levam esses passageiros do aeroporto para casa.
Mueller, o primeiro funcionário da SpaceX que passou quase duas décadas desenvolvendo motores para o CEO Elon Musk, disse à CNBC que os fundos garantirão o futuro da Impulse Space. Mueller fundou a Impulse há três anos, após deixar a SpaceX, e lidera a empresa como CEO.
“Isso significa que fomos suficientemente financiados através do desenvolvimento do Helios e da versão atualizada do Mira e depois dos primeiros voos de ambos os produtos”, disse Mueller.
Tom Mueller fazendo o discurso de formatura na Universidade de Idaho em 2018.
Universidade de Idaho
A Impulse realizou sua primeira missão, chamada LEO Express-1, com um veículo Mira transportando e implantando um pequeno satélite. Lançado em novembro, o Impulse declarou sucesso total da missão em julho, após uma variedade de demonstrações adicionais, com Mueller argumentando que foi “provavelmente a estreia de veículo de transferência orbital de maior sucesso na história”.
“Esse sucesso realmente ajudou neste aumento, bem como em todo o envolvimento do cliente que estamos obtendo”, disse Mueller.
A empresa tem uma carteira de contratos de clientes comerciais e governamentais – que vão desde entregas de satélites padrão até a construção do sistema de propulsão para uma estação espacial privada e a demonstração das capacidades do seu veículo Helios na distante órbita geossíncrona para a Força Espacial dos EUA.
Uma ampla gama de investidores de risco juntou-se à rodada de US$ 150 milhões da empresa, incluindo: Airbus Ventures, Alumni Ventures, Balerion Space Ventures, Lux Capital, RTX Ventures, Spring Tide, Tamarack Global, 137 Ventures, DCVC, Elysium, First Principles Group, Island Green, Overmatch e Trousdale Ventures. A nova rodada eleva a arrecadação total de fundos da Impulse para US$ 225 milhões até o momento, disse a empresa.
Um veículo Mira em órbita durante a missão LEO Express-1 lançada em novembro de 2023, com vários pares de seus propulsores Saiph visíveis.
Espaço de Impulso
A próxima missão do Impulse, LEO Express-2, está prevista para ser lançada ainda este ano. Em seguida, planeja lançar uma versão atualizada de seu veículo Mira no final de 2025, realizar uma missão de demonstração com Helios em meados de 2026 e estrear suas missões “GEO Rideshare” até 2027, segundo a empresa.
Explorando foguetes reutilizáveis, Starship ou não
Na opinião de Mueller, embora a SpaceX tenha reduzido o custo de lançamento de massa em órbita, faltam sistemas de entrega no espaço no mercado. E há mais capacidade de lançamento chegando, com grandes foguetes reutilizáveis em desenvolvimento pela Laboratório de foguetesOrigem Azul, Relatividade e outros.
“Há muito custo e eficiência a serem obtidos… [with] uma solução confiável para qualquer cliente que queira movimentar coisas no espaço”, disse Mueller.
Um veículo Mira na sede da empresa em Redondo Beach.
Espaço de Impulso
Embora ele tenha dito que começou o Impulse “realmente baseado no que eu achava que a Starship poderia fazer comercialmente”, Mueller observou que “agora estamos descobrindo que [SpaceX is] provavelmente não voará comercialmente por mais cinco anos e não há muita informação ainda sobre quais serão os preparativos.”
A SpaceX continua a desenvolver seu monstruoso sistema de foguetes Starship, com voos de teste cada vez mais ambiciosos por meio de protótipos. O foguete é crucial para o futuro da empresa, seja na implantação de seus próprios satélites Starlink ou em missões lunares de alto nível para a NASA.
“Por agora, [we’ll be] voando no Falcon 9 e nos veículos de lançamento médios”, acrescentou Mueller.
Com sede em Redondo Beach, Califórnia, a Impulse tem atualmente cerca de 140 funcionários e planeja expandir para mais de 200 no próximo ano, à medida que aumenta a produção de Mira e Helios. A empresa faz a maior parte de seu projeto, fabricação, montagem e até mesmo testes de motor em suas instalações de 60.000 pés quadrados.
Mueller observou que a atual instalação do Impulse permite que a empresa aumente a produção de pelo menos 10 de suas espaçonaves Mira um ano antes de precisar se expandir.
“Nós nos sentimos bem agora. Entendi [fundraising] atrás de nós, então é preciso abaixar a cabeça e progredir agora”, disse Mueller.
