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O foguete Ariane 6 da Agência Espacial Europeia (ESA) preparado para lançamento em 9 de julho de 2024 do centro espacial da Guiana Francesa em Kourou
Jody Amiet
O foguete Ariane 6 decolou nesta terça-feira (9) da Guiana Francesa para sua primeira missão, na tentativa dos países europeus de recuperarem o acesso autônomo ao espaço.
Atrasado uma hora devido a um problema “pequeno”, o foguete de 56 metros iniciou seu voo às 16h, horário local, com duração de 2 horas, 51 minutos e 40 segundos.
Na Sala Júpiter, localizada a 17 km da plataforma de lançamento e do centro de controle da missão, a calma dos operadores contrastou com a emoção de um voo esperado há quatro anos pela Agência Espacial Europeia (ESA).
“Impulso nominal, trajetória conforme esperado”, anunciou Raymond Boyce, diretor de operações, sob aplausos na sala.
Nesta primeira missão operada pela ESA, existe um “risco”, apesar dos numerosos testes e simulações no solo realizados nos últimos meses, explicou Philippe Baptiste, chefe da agência espacial francesa CNES, que se mostrou “confiante”, tal como os responsáveis. para o vôo.
Historicamente, quase metade dos primeiros lançamentos de foguetes resultaram em falhas, como em 1996 no caso do primeiro Ariane 5, que, no entanto, teve apenas duas falhas num total de 117 lançamentos.
O foguete, cujo lançamento foi adiado por quatro anos, carrega 15 microssatélites universitários e equipamentos para a realização de diversos experimentos.
Também transporta duas cápsulas de entrada atmosférica desenvolvidas pela startup franco-alemã The Exploration Company e Arianegroup, destinadas a preparar cargas espaciais para abastecer estações espaciais.
O Ariane 6, lançado em 2014, tem capacidade para colocar satélites geoestacionários a uma altitude de 36 mil quilómetros e constelações de satélites a centenas de quilómetros da Terra. Para isso, o estágio superior do foguete conta com o motor Vinci, principal inovação do navio.
Durante o voo, o motor Vinci será acionado três vezes: inicialmente por 11 minutos e depois por 22 segundos para posicionar o estágio superior no local de onde serão lançadas as cápsulas, uma hora e seis minutos após o lançamento.
O lançamento será considerado um sucesso se os satélites forem colocados em órbita, explicou Toni Tolker-Nielsen, chefe de transporte espacial da ESA.
Mas só será um sucesso total se o estágio superior não se transformar em detritos em órbita: quando o motor Vinci disparar pela terceira e última vez, deverá retornar à atmosfera e cair no Pacífico perto do Ponto Nemo, o lugar mais distante de qualquer zona terrestre.
– “Maior frequência” –
Este voo do Ariane 6 é estratégico para os europeus se quiserem continuar a existir face à gigante americana SpaceX, que lança os seus foguetões reutilizáveis Falcon 9 cerca de duas vezes por semana.
Desde o último voo do Ariane 5, há um ano, os europeus já não podem colocar um satélite em órbita pelos seus próprios meios. E desde a invasão da Ucrânia, eles não tiveram acesso ao veículo de lançamento médio russo Soyuz. Além disso, o foguete Vega-C está aterrado desde o final de 2022, após um acidente.
Após este primeiro voo, serão necessários vários meses para analisar os dados transmitidos pelos múltiplos sensores do foguete antes de um primeiro lançamento comercial no final do ano, provavelmente com o satélite de observação militar francês CSO-3.
“Hoje é um momento muito importante: estamos a restabelecer o acesso independente ao espaço para a Europa”, celebrou Joseph Aschbacher, diretor-geral da ESA.
O próximo desafio será “aumentar a frequência” dos voos, segundo Toni Tolker-Nielsen. Estão previstos seis voos em 2025 e oito no ano seguinte.
O Ariane 6 já tem 29 voos na sua lista de encomendas, um “sucesso absoluto sem precedentes para um foguetão que ainda não voou”, como afirmou recentemente Stéphane Israel, responsável pela Arianespace, empresa responsável pela comercialização e operação do foguetão.
No entanto, o programa sofreu recentemente um revés: a Eumetsat, operadora de satélites meteorológicos europeus, cancelou no final de junho o lançamento do seu satélite MTG-S1 programado com o Ariane 6 para o início de 2025. Em vez disso, lançará com a SpaceX, citando “excepcionais circunstâncias”, sem fornecer mais detalhes.
Para Joseph Aschacher, diretor da ESA, esta é uma decisão “difícil de compreender” por parte de um órgão intergovernamental de 30 países europeus.
Philippe Baptiste, chefe do CNES, considera isto uma violação do princípio da preferência europeia e insta “a tomar as medidas necessárias para que todos os satélites institucionais europeus sejam lançados por pequenos e grandes foguetes europeus”.
