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Os dois astronautas transportados pela Boeing para a Estação Espacial Internacional no início de junho não poderão retornar à Terra na espaçonave Starliner, que teve diversos problemas durante o voo, e terão que retornar em uma espaçonave SpaceX apenas em fevereiro de 2025 O anúncio foi feito neste sábado pela NASA, agência espacial americana.
Partindo inicialmente em uma missão de oito dias, os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams terão que permanecer na Estação Espacial Internacional (ISS) por cerca de oito meses. Um comité da NASA, incluindo o diretor-geral da agência, Bill Nelson, reuniu-se este sábado para tomar uma decisão sobre o futuro da missão. Os astronautas decolaram no Starliner no início de junho e desde então estão na ISS, onde sua espaçonave permanece acoplada.
A Starliner teve problemas com o seu sistema de propulsão, o que levou a agência a questionar a sua segurança e a considerar uma solução de emergência radical: trazer de volta os seus passageiros, que já tinham passado dois meses e meio no laboratório de voo, numa missão regular da SpaceX que irá acontecerá em fevereiro. A decisão significa que a agência não considerou o Starliner suficientemente seguro e deverá regressar à Terra vazio, explicou Nelson.
Como será a salvação?
Há semanas, as equipes da Boeing e da NASA realizam testes para entender melhor a causa dos problemas encontrados durante o voo. A principal preocupação é que a Starliner não consiga atingir o impulso necessário para sair da órbita e iniciar sua descida até a Terra.
Uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, deverá decolar no final de setembro, mas transportando apenas dois astronautas em vez de quatro. Ele permanecerá atracado na ISS até seu retorno à Terra, previsto para fevereiro – e depois trará de volta os dois astronautas da Boeing, além dos dois astronautas da Crew-9.
O fracasso da missão prejudica ainda mais a imagem da Boeing, que está em crise após uma série de avarias em suas aeronaves convencionais.
Há dez anos, a NASA encomendou uma nova nave espacial à Boeing e à SpaceX para transportar os seus astronautas para a ISS. A agência não queria ficar presa no caso de um problema com uma ou outra espaçonave.
No entanto, a empresa de Elon Musk ultrapassou claramente a Boeing e há quatro anos desempenha sozinha o papel do táxi espacial americano. Aquele primeiro voo tripulado do Starliner, atrasado anos devido a contratempos durante o seu desenvolvimento, seria o último teste antes do início das operações regulares.
Conferência de imprensa da NASA sobre a missão que resgatará astronautas presos na Estação Espacial Internacional. Foto: Mark Felix/AFP
Mais que um golpe, uma humilhação para a Boeing
O anúncio do resgate de emergência representa mais do que um novo golpe, mas uma humilhação para a Boeing, parceira histórica da agência espacial norte-americana. E não poderia acontecer em pior momento, quando o negócio da aviação do grupo está em crise devido a avarias em série nos seus aviões e a dois acidentes fatais em 2018 e 2019.
O episódio “representa um problema de imagem” e pode “colocar em risco contratos futuros com a NASA”, avalia Cai Von Rumohr, analista aeronáutico da TD Cowen. Mas apesar do fracasso desta missão, o status e o tamanho da Boeing garante que a construtora possa se recuperar. “A Boeing não irá desaparecer tão cedo”, disse Glenn Lightsey, professor da Escola Guggenheim de Engenharia Aeroespacial.
O programa Starliner já resultou em custos adicionais de US$ 1,6 bilhão para a empresa devido a vários atrasos no desenvolvimento e aumentos de preços na cadeia de abastecimento. Mas este valor refere-se ao volume de negócios de 24,93 mil milhões de dólares do ramo Defesa, Espaço e Serviços (BDS) da Boeing em 2023 – o que equivale a 77,79 mil milhões de dólares para o grupo como um todo.
Também não há nada que indique que o Starliner será abandonado. Apesar dos atrasos acumulados, a NASA nunca desacreditou a Boeing, à qual encomendou esta nave espacial em 2014. Considerando o tempo e os investimentos já feitos, cancelar tudo seria “ainda pior”, disse. AFP Erik Seedhouse, professor associado da Embry-Riddle Aeronautics University. E, para a Boeing, “a única forma de reconquistar a confiança das pessoas (…) é poder voltar a voar numa missão, com outra tripulação”.
A empresa também acredita que os dois problemas enfrentados pela Starliner – vazamento de hélio e mau funcionamento dos propulsores – podem ser superados.
As preocupações atuais “não são tão surpreendentes”, concorda Glenn Lightsey, uma vez que a nave espacial “ainda está no início do seu desenvolvimento”, com apenas três testes orbitais, dois dos quais estavam vazios. “Só depois de cerca de cinco missões podemos realmente dizer que verificámos todos os subsistemas”, sublinha o especialista. Portanto, “mesmo que isso ainda exija mais alguns voos, não creio que a NASA os deixe de lado”, acrescenta.
