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Astronautas Butch Wilmore (R) e Suni Williams (L) no Cabo Canaveral em 5 de junho de 2024
Miguel J. Rodríguez Carrillo
A NASA decide neste sábado (24) se seus dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional (ISS) poderão retornar à Terra na espaçonave Starliner da Boeing ou terão que esperar para serem resgatados pela SpaceX.
Se a segunda solução for escolhida, será um revés para a Boeing, com repercussões para a tripulação: os dois astronautas passariam um total de oito meses na ISS, em vez dos oito dias inicialmente previstos.
Um comitê se reunirá neste sábado, na presença do chefe da NASA, Bill Nelson. Uma hora depois, às 17h GMT (14h de Brasília), a agência espacial tem entrevista coletiva marcada.
Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams decolaram no início de junho a bordo do Starliner e desde então estão na ISS, onde sua espaçonave permanece acoplada.
A espaçonave deveria trazê-los de volta à Terra oito dias depois, mas problemas detectados em seu sistema de propulsão levaram a NASA a questionar sua confiabilidade.
A agência começou a considerar uma solução de emergência: transportar astronautas em uma missão da SpaceX em fevereiro.
Há semanas, equipes da Boeing e da NASA realizam testes para entender melhor a causa dos problemas detectados em voo, principalmente nos propulsores da espaçonave.
A principal preocupação é que a Starliner não consiga atingir o impulso necessário para sair da órbita e iniciar sua descida até a Terra. Se for decidido que não está em condições seguras, o navio retornará vazio.
Uma missão regular da SpaceX, chamada Crew-9, decolaria no final de setembro, mas com apenas dois astronautas a bordo, em vez de quatro.
Permaneceria acoplado à ISS até o seu retorno planejado à Terra em fevereiro. Portanto, traria de volta os dois astronautas que viajaram no aparelho Boeing, além dos dois tripulantes da Crew-9.
Se esta for a escolha, a imagem da Boeing seria gravemente afetada num momento de crise devido a problemas com os seus aviões.
Há dez anos, a NASA encomendou uma nova nave espacial à Boeing e outra à SpaceX para transportar os seus astronautas até à ISS. Com dois veículos disponíveis, haveria uma solução viável em caso de problemas com um deles.
Mas a empresa do magnata Elon Musk prevaleceu sobre a Boeing como o único táxi espacial americano nos últimos quatro anos. O primeiro voo tripulado da Starliner, que decolou com anos de atraso, seria o teste final antes de iniciar as operações regulares.
