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Muita energia e esforço são gastos na redução das emissões de carbono na luta contra o aquecimento global, mas o metano, embora menos abundante, é mais destrutivo para o planeta. É muito mais eficiente que o carbono na retenção de calor. Livrar-se dele é essencial para alcançar as metas climáticas globais.
O metano é emitido, entre outras coisas, pela agricultura, aterros sanitários e produção de petróleo. Enquanto algumas empresas tentam reduzir as emissões de metano, outras tentam capturá-lo e removê-lo à medida que é produzido. Uma startup com sede na Califórnia chamada Windfall Bio criou um método que parece um pouco nojento, mas que pode assumir a liderança na limpeza do metano da atmosfera.
A sorte inesperada usa “mems” – micróbios comedores de metano. Esses organismos microscópicos que ocorrem naturalmente vivem no solo e comem metano como alimento para sobreviver. Assim como o fermento, que come o açúcar do pão e produz substâncias que o fazem crescer, os mems comem metano e produzem fertilizantes. Eles são comumente encontrados em solos e áreas úmidas onde a matéria orgânica em decomposição está presente e o metano é abundante. Mas os mems consumirão metano onde quer que o encontrem, por isso a Windfall está a distribuí-lo aos produtores de metano.
“Nós fornecemos esses pacotes de mems, e então quem tiver acesso a esse metano pode capturá-lo, transformá-lo em fertilizante e criar valor a partir dele”, disse Josh Silverman, CEO da Windfall Bio. “Nossos clientes podem ser agricultores, podem ser produtores de leite que têm acesso a vacas [think cow farts]e eles próprios precisam produzir fertilizantes. Mas também trabalhamos com clientes do setor de petróleo e gás que têm resíduos de metano em suas operações diárias. Podemos trabalhar com aterros sanitários e gestão de resíduos.”
Se um agricultor estiver usando os mems, ele poderá virar-se e usar o fertilizante sozinho. Se for um produtor de petróleo ou um aterro sanitário, a Windfall comprará o fertilizante de volta deles, para que sejam pagos pela captura de metano.
A produção tradicional de fertilizantes requer muita energia e produz enormes emissões de carbono, especialmente na produção de fertilizantes com amônia. O uso do meme seria um fertilizante verdadeiramente “limpo”.
A Windfall pesquisou o uso desses micróbios durante uma década, mas lançou-o para clientes há dois anos.
“Na verdade, fiquei bastante chocado com o quão alta é a demanda”, disse Silverman. “Portanto, excedeu em muito as nossas melhores projeções e agora temos clientes em basicamente todos os continentes e temos mais interesse de entrada do que podemos fornecer”.
Embora exista concorrência na indústria de fertilizantes e existam outras tecnologias emergentes para captura de metano, o método mem parece ser exclusivo do Windfall. Os investidores dizem que não estão preocupados com a rápida expansão.
“Vimos os dados e nos sentimos muito motivados pelo que vimos até agora. E continuaremos a progredir nisso em uma série de pilotos em vários setores diferentes daqui para frente”, disse Brett Morris, diretor-gerente da Cavallo Ventures, um investidor Windfall Bio. “Eles não têm todas as soluções, sendo uma empresa em estágio inicial neste momento, mas acho que estão fazendo rapidamente tudo o que podem para atender à crescente demanda dos clientes que é realmente global.”
A Windfall Bio está planejando um programa piloto com fornecedores de laticínios da Whole Foods Market. Isto mitigaria as emissões de metano e permitiria que a empresa de mercearia fizesse reivindicações amigas do clima para o seu leite e outros produtos.
Além da Cavallo Ventures, a Windfall é apoiada pela Prelude Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Breakthrough Energy Ventures e Mayfield. A empresa arrecadou US$ 37 milhões em financiamento até o momento.
A produtora climática da CNBC, Lisa Rizzolo, contribuiu para este artigo.
