Os planos de expansão de drones da Amazon estimulam resistência dos residentes do Texas

Em uma manhã recente de um dia de semana, John Case ouviu um zumbido familiar do lado de fora de sua tranquila casa suburbana em College Station, Texas. Ele o reconheceu imediatamente como um dos AmazôniaOs drones Prime Air da empresa passaram zunindo em sua rota de entrega para descarregar pequenos pacotes de baterias, vitaminas e guloseimas para cães.

“Parece uma colmeia gigante de abelhas”, disse Case, um ortodontista semi-aposentado, em entrevista. “Você sabe que está chegando porque está muito alto.”

Case mora em College Station há 40 anos. Os drones são comuns quando ele e sua esposa fazem caminhadas regulares pela vizinhança. Enfermeiras, policiais e bombeiros que trabalham no turno da noite falam que isso atrapalha o sono durante o dia, disse Case.

As reclamações de ruído são apenas o mais recente desafio para o programa de drones da Amazon, que tem lutado para decolar desde que a empresa começou a testar as entregas em 2022. Uma mistura de obstáculos regulatórios, prazos perdidos e demissões no ano passado, coincidindo com os esforços generalizados de redução de custos do CEO Andy Jassy, ​​interrompeu o progresso do ambicioso serviço, que foi concebido de pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos, há mais de uma década.

College Station, localizada a cerca de 160 quilômetros a noroeste de Houston, tem sido o principal campo de testes da Prime Air, enquanto a Amazon tenta mostrar que pode transportar pacotes em aeronaves não tripuladas para as casas dos residentes em menos de uma hora. Lockeford, Califórnia, ao sul de Sacramento, deveria ser outro mercado de teste, mas a Amazon encerrou suas operações lá em abril. A empresa é buscando aprovação dos reguladores para iniciar as entregas em Tolleson, Arizona, a oeste de Phoenix.

À medida que a Amazon se prepara para ampliar o Prime Air e expandi-lo para mais áreas, ela encontra outro motivo pelo qual isso não será tão fácil. Em uma carta de julho à Administração Federal de Aviação, o prefeito de College Station, John Nichols, escreveu que os moradores de sua cidade, onde fica a Texas A&M University, estão cansados ​​dos drones zumbindo alto perto de suas casas.

“Desde a localização em College Station, os residentes dos bairros adjacentes às instalações da Prime Air expressaram preocupação à Câmara Municipal em relação aos níveis de ruído dos drones, especialmente durante a descolagem e aterragem, bem como em algumas operações de entrega”, escreveu Nichols.

A carta de Nichols seguiu um proposta da Amazon para a FAA para permitir que a empresa aumente as entregas para 469 voos por dia, acima do nível atual de 200 voos por dia. A Amazon está pedindo a capacidade de operar entre 7h e 22h, em vez de ficar limitada ao horário diurno como o programa é hoje, e expandir sua área de entrega para até 174 milhas quadradas ao redor do porto de drones da empresa, acima de seu atual faixa operacional de 44 milhas quadradas.

Um mês antes do pedido da Amazon à FAA, os moradores apelaram aos legisladores locais para intervirem nos planos de expansão da empresa. Numa reunião do conselho municipal em junho, Ralph Thomas Moore, cujo bairro fica “a menos de 150 metros da plataforma de lançamento”, reproduziu a gravação de uma motosserra para ilustrar o nível de ruído dos drones.

Se a Amazon concretizar seu desejo, haverá até 940 decolagens e pousos combinados, tudo para que os drones possam entregar um pacote por vez, pesando não mais que 2,5 quilos, disse Moore na reunião.

“Isso é o que a Amazon está pedindo à FAA que aprove”, disse ele. “Esta é uma enorme invasão do nosso espaço pessoal e tem um impacto significativo em todos na vizinhança”.

Bryan Woods, administrador municipal de College Station, disse na reunião que as autoridades municipais realizaram testes em um drone Prime Air e descobriram que ele tinha níveis de ruído entre 47 e 61 decibéis. De acordo com o Administração de Segurança e Saúde Ocupacionalas motosserras são normalmente medidas em 125 decibéis e os equipamentos pesados ​​em 95 a 110 decibéis.

Prime Air faz parte do esforço da Amazon para encontrar uma solução mais rápida e econômica para a chamada última milha, ou a parte da entrega que leva o pacote do armazém até a porta do cliente. Os proponentes dizem que a entrega por drones pode potencialmente compensar o custo de manutenção de uma frota de motoristas de entrega, ao mesmo tempo que reduz a necessidade de vans de entrega que consomem muita gasolina. Isso presumindo que a Amazon possa algum dia transformá-lo em um serviço para as massas.

Em maio, a Amazon alcançou um marco importante quando a FAA disse que permitiria à empresa voar com seus drones de entrega por distâncias mais longas e sem funcionários em terra observando cada voo. Amazônia anunciado o anúncio e disse que “estabelece as bases” para que o serviço alcance novos mercados.

Sam Stephenson, porta-voz da Amazon, disse à CNBC em um comunicado: “Agradecemos a comunidade de College Station e levamos em consideração o feedback local sempre que possível ao tomar decisões operacionais para a Prime Air. e as centenas de clientes para os quais entregamos.”

A Amazon disse que planeja lançar um drone menor e mais silencioso, chamado de MK30qual é espera-se que comece a operar em College Station e Phoenix assim que a empresa receber a aprovação da FAA.

Stephenson disse que o MK30 foi “projetado para reduzir o ruído percebido do drone quase pela metade”. Ele também voará a uma altitude de cruzeiro mais elevada, entre 180 e 377 pés acima do nível do solo, exceto ao descer para lançar um pacote, de acordo com a FAA.

Mas muitos residentes queriam que a Amazon desse um passo adiante e saísse completamente de seus bairros. À medida que as preocupações aumentavam, os líderes da Prime Air realizaram uma reunião Zoom em 24 de julho com os residentes de College Station.

Matt McCardle, chefe de assuntos regulatórios e estratégia da Prime Air, disse na reunião que a empresa não renovaria seu aluguel em College Station e se mudaria para outro lugar até outubro de 2025, de acordo com gravação obtida pela CNBC.

Stephenson, da Amazon, confirmou que a empresa está “considerando uma variedade de caminhos potenciais a seguir”, incluindo a possibilidade de um local alternativo para drones.

A empresa também concordou em reduzir o número de voos por hora, disse Bob Yancy, membro do Conselho Municipal de College Station. Ele planeja propor que a Amazon transfira seu porto de drones para o local de uma antiga loja da Macy’s que agora pertence à cidade e está localizada em um shopping próximo.

Em abril, a Amazon disse que planeja integrar Prime Air em sua rede de entrega no mesmo dia, em vez de construir instalações autônomas de drones. É isso que a empresa pretende fazer na área de Phoenix, onde sua plataforma de lançamento espera-se que seja no mesmo local de um armazém da Amazon conhecido como SAZ2. A algumas centenas de metros das instalações fica um bairro importante chamado Roosevelt Park.

Yancy disse na reunião que ainda gosta do programa e agradece por ter conseguido que escovas de dente, biscoitos e frascos de aspirina fossem entregues em sua casa em uma hora.

Ele quer que a Prime Air fique em College Station. Mas para que funcione, disse ele, a Amazon terá que tornar seus drones menos barulhentos ou afastá-los dos residentes.

“Acho que a manchete do programa é – tecnologia fantástica, localização errada”, disse Yancy.

ASSISTIR: Uma década depois, a Amazon fez 100 entregas com drones.