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A espaçonave Starliner da Boeing é retratada acoplada à Estação Espacial Internacional orbitando acima da costa mediterrânea do Egito em 13 de junho de 2024.
NASA
A NASA pretende decidir em breve se seus astronautas retornarão BoeingA falha de ignição do Starliner – ou, em vez disso, recorrer à SpaceX como uma opção de resgate – com a liderança da agência na quarta-feira dizendo que uma decisão será tomada em cerca de uma semana.
“Aproximadamente em meados de agosto, precisamos decidir” sobre o plano de retorno do Starliner, disse o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, durante uma entrevista coletiva.
A NASA não especificou se meados de agosto se refere a uma data específica, como 16 de agosto, ou a uma data mais ampla.
O prazo para a decisão da agência depende do momento do próximo lançamento da tripulação. A NASA atrasou na terça-feira o lançamento da missão Crew-9 da SpaceX em um mês, para 24 de setembro, a fim de ganhar mais tempo para descobrir a situação do Starliner.
“Não creio que estejamos muito longe de tomar essa decisão”, disse o administrador associado da NASA, Ken Bowersox, no início da conferência.
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A liderança da NASA confirmou que a agência não tem um consenso interno sobre se manterá seu plano de devolver os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo do Starliner ou, em vez disso, enviará a cápsula da Boeing vazia e usará a espaçonave Dragon da SpaceX para trazer os astronautas de volta.
A cápsula Starliner “Calypso” está no espaço há 64 dias, sua missão foi estendida indefinidamente enquanto a Boeing e a NASA conduzem testes na tentativa de encontrar a causa raiz da falha de vários propulsores da espaçonave durante a acoplagem.
Bowersox confirmou que a agência vê uma gama “bastante ampla” de “risco adicional” de que mais propulsores falhem sem aviso quando a cápsula retornar.
“Temos que comparar todos esses riscos e pesaremos tudo isso ao tomarmos nossa decisão final”, disse Bowersox.
Num indicador revelador do sentimento atual dentro da NASA, as autoridades usaram a palavra “incerteza” 18 vezes durante a conferência de imprensa de quarta-feira.
Três opções de devolução
A cápsula Crew Dragon Endeavour da SpaceX é vista da Estação Espacial Internacional, iluminada pelas luzes de navegação da espaçonave e pelo brilho da pluma do motor.
NASA
A NASA está preparando um trio de planos possíveis para o retorno de Wilmore e Williams.
A primeira é devolver a dupla a bordo do Starliner e lançar a missão Crew-9 da SpaceX com seu quarteto planejado.
A segunda é levar o Starliner de volta vazio e remover dois astronautas da missão Crew-9. Essa missão, já programada para um período típico de seis meses na ISS, retornaria conforme planejado em fevereiro, com Wilmore e Williams a bordo. A NASA se recusou a especificar quais dois astronautas seriam retirados do voo Crew-9.
A terceira opção seria devolver o Starliner vazio e continuar lançando quatro pessoas na missão Crew-9. Isso significaria que Wilmore e Williams se separariam para o retorno, com um voltando com a missão Crew-8 após o lançamento do Crew-9, e o outro com o Crew-9 quando retornar em fevereiro. Essa opção representaria a primeira vez que a SpaceX transportaria cinco passageiros em sua espaçonave Dragon.
A Boeing continua a defender a NASA de que o Starliner é seguro, com a empresa chegando ao ponto de fazer apelos públicos sobre a quantidade de testes de propulsores que foram realizados.
Mas a NASA continua não convencida, dados os resultados inconclusivos dos testes até agora, e espera-se que os debates da agência continuem nos próximos dias. Se o conselho da agência que supervisiona o programa Commercial Crew não chegar a um consenso, a decisão poderá eventualmente ser elevada ao chefe da NASA, o administrador Bill Nelson.
