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Provedores de serviços de Internet como Carta, Verizon e Comcast reduziram discretamente os seus esforços para relançar o Programa de Conectividade Acessível, um subsídio federal à Internet expirado que ajudava famílias de baixos rendimentos a pagar pela banda larga.
O $14,2 bilhões O programa ofereceu um desconto de até US$ 30 por mês para algumas famílias qualificadas e de até US$ 75 por mês para famílias em terras tribais elegíveis. Mas é oficialmente terminou em junho, depois que o Congresso decidiu não renovar o seu financiamento.
O ACP serviu aproximadamente 23 milhões famílias, dois terços das quais tinham acesso inconsistente ou nulo à Internet antes de se matricularem, de acordo com um Pesquisa de dezembro da Comissão Federal de Comunicações. Em Fevereiro, o ACP deixou de aceitar novas candidaturas à medida que o financiamento do programa diminuía.
Após a expiração do ACP, as empresas de banda larga relataram a perda de alguns clientes. Mas, no geral, eles resistiram à tempestade melhor do que o esperado.
“De modo geral, o impacto sobre as empresas até agora é menor do que se temia”. disse o analista Craig Moffett da MoffettNathanson. “Mas isso não prejudica as famílias para quem isso era importante e que agora podem perder o acesso à banda larga”.
Desde que o ACP caducou, alguns Democratas e Republicanos legisladores têm trabalhado para trazer de volta o programa.
E embora as empresas de banda larga tenham feito lobby para que o ACP fosse renovado antes de expirar, desde então pouco fizeram para relançar o programa, uma vez que há incerteza sobre a origem do financiamento e as eleições de Novembro arrepiaram o Capitólio.
“Eu sei a diferença entre quando a indústria realmente quer que algo aconteça e quando eles dizem: ‘Bem, nós apoiamos isso, claro’, mas eles não investem dinheiro em publicidade, não investem dinheiro em lobistas, eles não investem Não investimos dinheiro para fazer o tipo de estudos que apoiam o caso”, disse Blair Levin, analista da New Street Research, à CNBC.
A Comcast é proprietária da NBCUniversal, empresa-mãe da CNBC.
Esforço de reavivamento do Capitólio
Tanto os Democratas como os Republicanos no Senado e na Câmara apresentaram propostas de lei que gastariam entre 6 mil milhões e 7 mil milhões de dólares para relançar o ACP, pelo menos temporariamente.
“Minha esperança é que possamos fazer algo rapidamente, especialmente porque as crianças estão se preparando para voltar à escola”, disse o deputado Mike Carey, republicano de Ohio, em agosto. Ele propôs conjuntamente a Conta da casa com a deputada Nikki Budzinski, D-Ill.
O ACP foi originalmente financiado como o programa de Benefício Emergencial de Banda Larga, um subsídio à Internet da era da pandemia que rapidamente ganhou apoio quando o acesso fiável se tornou uma necessidade num mundo dominado pela escola e pelo trabalho online.
O uso da Internet disparou em 2020 e 2021. Mesmo agora, os níveis de uso estão bem acima dos níveis pré-pandemia, de acordo com o provedor de dados de banda larga Abrir cofre.
Mas à medida que a Covid se torna cada vez mais distante da memória pública, convencer os legisladores a gastar milhares de milhões para alargar estes subsídios tornou-se uma batalha difícil.
Um dos principais motivos é o calendário do ano eleitoral.
Por exemplo, o senador republicano JD Vance, de Ohio, foi um dos principais apoiadores do ACP. Mas depois de ter sido escolhido para ser companheiro de chapa do candidato presidencial republicano Donald Trump, Vance acalmou a sua defesa.
No Congresso, tanto a maioria republicana na Câmara como o controlo democrata no Senado poderão mudar em Novembro. Isto significa que os líderes Democratas podem optar por colocar outras prioridades à frente dos ACP, enquanto ainda controlam o Senado.
“Esta será uma eleição muito acirrada, então talvez eles queiram usar o tempo de plenário para nomeações judiciais”, disse Gigi Sohn, defensora do consumo de banda larga e advogada que anteriormente atuou como comissária da FCC sob a administração Biden, em entrevista à CNBC. .
Gigi Sohn testemunha durante uma audiência de confirmação do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado, examinando sua nomeação para ser nomeada Comissária da Comissão Federal de Comunicações em Washington, DC, 9 de fevereiro de 2022.
Pete Marovich | Reuters
Ainda assim, Sohn acredita que o apoio bipartidário ao ACP deveria tornar a sua reautorização um golpe político para os democratas.
“Esta é uma das coisas que me deixa absolutamente perplexo, porque para mim, este é o tipo de coisa que você absolutamente deseja fazer em um ano eleitoral”.
À medida que o prazo de financiamento do governo, 30 de Setembro, se aproxima cada vez mais, os líderes do Congresso estão de cabeça baixa na luta para aprovar uma lei provisória de financiamento para evitar uma paralisação, empurrando os países ACP ainda mais para baixo na lista de prioridades. Depois de setembro, o Congresso deverá entrar em recesso até depois das eleições.
‘Essa coisa está morta’
Enquanto alguns legisladores do Capitólio se agarram à possibilidade cada vez menor de um regresso do ACP, o sector privado está a refrear as suas esperanças.
“[ISPs] estão fazendo seus planos, estão dizendo a Wall Street que essa coisa está morta e simplesmente não estão se esforçando para isso”, disse Sohn.
Embora os fornecedores de banda larga apoiassem geralmente os países ACP, muitos na indústria acreditavam que o subsídio beneficiava um número demasiado vasto de famílias norte-americanas. Em alguns casos, os clientes utilizaram o benefício para outros produtos, como telefonia móvel ou TV paga.
Por exemplo, um em cada quatro domicílios de Nova York usava o ACP, por ano. Ficha informativa da Casa Branca lançado em fevereiro.
Começar do zero com um novo programa de subsídios, ao mesmo tempo que promove a literacia digital entre os consumidores de baixos rendimentos, poderia ser uma alternativa melhor após as eleições, dizem algumas pessoas próximas das empresas.
E desiludidos com o modelo temporário, os intervenientes da indústria são mais propensos a fazer lobby por soluções permanentes, como o fortalecimento do Fundo de Serviço Universalde acordo com Sohn. Mas isso vem com seu próprio conjunto de obstáculos políticosespecialmente depois que um tribunal federal considerou a USF inconstitucional.
Com ou sem recursos do sector privado, os legisladores garantem que não desistirão do esforço para trazer de volta os países ACP.
“Estamos focados no problema de curto prazo”, disse Carey. “Então poderemos construir um consenso para considerar algo para um plano de longo prazo.”
Mas a diminuição do apoio dos parceiros da indústria lança dúvidas sobre o futuro do ACP porque, em última análise, são as empresas que fornecem o serviço de Internet e podem ajudar a educar os clientes sobre o programa.
“A indústria é uma voz nisso porque é a estrutura que presta este serviço”, disse Budzinski à CNBC. “É importante que eles estejam à mesa.”
Desencanto da indústria
A expiração do ACP também lançou uma sombra sobre algumas empresas – nomeadamente as empresas que investiram fortemente na inscrição de clientes novos e existentes no programa.
O CEO da Charter Communications, Chris Winfrey, disse em julho que a expiração do ACP impactou tanto as perdas quanto as conexões de banda larga de baixa renda depois que a empresa “colocou muito esforço no programa ACP”.
Charter foi um dos maiores proponentes da indústria do ACP: recebeu cerca de US$ 910 milhões do programa de 2022 a fevereiro de 2023, de acordo com Dados da FCC. Comcast e Verizon receberam cada uma mais de US$ 200 milhões do programa.
Quando o Congresso decidiu não renovar o financiamento ACP, estas empresas foram forçadas a absorver o choque numa altura em que as empresas de cabo já viam o crescimento dos clientes de banda larga estagnar devido ao aumento da concorrência e a um abrandamento nas vendas de casas.
Os representantes da Charter e da Comcast não quiseram comentar. A Verizon não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
Durante o segundo trimestre, a Carta relatado uma perda de 149.000 clientes de Internet, enquanto a Comcast relatado um declínio de 120.000 clientes de banda larga. Embora parte disto possa ser atribuído ao ACP, as empresas esperam que os maiores impactos sejam sentidos no terceiro trimestre.
Desde o fim do ACP, as empresas têm tentado ajudar os clientes na transição para planos de baixa renda ou diferentes planos de Internet, em alguns casos voltando aos planos que tinham antes do subsídio.
A Comcast disse em julho que tem ajudado os clientes a migrar para outros planos de banda larga.
A Charter tentou manter a sua base de consumidores de baixos rendimentos, lançando novos acordos de poupança, como oferecer aos clientes ACP uma linha móvel gratuita e ilimitada durante um ano. Outros, como a Verizon, decidiram apenas contabilizar o impacto financeiro da perda de clientes, relatando uma perda de 410.000 assinantes sem fio pré-pagos em seu ganhos do segundo trimestre.
A dor inicial resultante do lapso do ACP até agora parece ser mais branda do que o que alguns líderes e analistas de empresas esperavam inicialmente. Mas o processo está longe de terminar.
“Até agora só vimos o primeiro capítulo, no sentido de que só vimos o impacto nas adições brutas. Mas ainda não vimos o impacto nas dívidas incobráveis e nas desconexões não pagas”, disse Moffett da MoffettNathanson à CNBC. “Isso acontecerá no terceiro trimestre.”
