Cápsula da SpaceX cai após missão histórica Polaris Dawn

Uma cápsula da SpaceX transportando quatro cidadãos caiu na costa da Flórida antes do amanhecer, às 3h36 horário do leste dos EUA, na manhã de domingo, encerrando uma missão histórica que incluiu a primeira caminhada espacial totalmente civil do mundo.

O empresário bilionário Jared Isaacman, o tenente-coronel aposentado da Força Aérea Scott “Kidd” Poteet e as engenheiras da SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon retornaram à Terra em uma cápsula Crew Dragon, caindo em na costa de Dry Tortugas, Flórida, no Golfo do México.

“Polaris Dawn, missão concluída”, anunciaram os operadores ao som de um rádio enquanto as embarcações de recuperação se dirigiam para a cápsula que flutuava no mar noturno.

O voo Polaris Dawn de cinco dias marcou a quinta missão privada da cápsula Crew Dragon da SpaceX. Foi também a expedição mais ambiciosa da empresa, pois os tripulantes e a sua nave executaram diversas manobras arriscadas.

O principal deles foi o caminhada espacial totalmente civil que ocorreu na quinta-feira. Isaacman e Gillis saíram da cápsula Dragon amarrados, cada um passando cerca de 10 minutos no vácuo do espaço. A dupla passou a caminhada no espaço realizando testes de mobilidade em seus trajes espaciais recém-projetados.

O passeio foi arriscado, pois a cápsula Dragon não possui câmara de descompressão pressurizada. Isso significou que todos os quatro membros da missão Polaris Dawn usaram trajes espaciais durante a caminhada espacial, e toda a cápsula foi despressurizada para condições de vácuo.

A conclusão da caminhada espacial foi um marco importante na história dos voos espaciais humanos. Anteriormente, apenas astronautas de agências espaciais governamentais conduziam caminhadas espaciais para construir ou atualizar estações espaciais em órbita, reparar satélites e concluir experiências científicas.

No início da missão, a tripulação do Polaris Dawn voou a uma altitude orbital de 870 milhas acima da superfície da Terra, a altitude mais elevada alcançada pelos humanos desde a última missão lunar Apollo em 1972.

Naquela época, a cápsula estava distante o suficiente para passar por parte do cinturão de radiação de Van Allen, uma zona de partículas de radiação de alta energia presas pela magnetosfera da Terra. A viagem permitirá aos cientistas estudar os efeitos da radiação espacial nos tripulantes e nas suas naves espaciais. A SpaceX disse que as descobertas poderiam ajudar no planejamento de missões à Lua e, eventualmente, a Marte, o que exigiria que os astronautas voassem através dos cinturões de radiação internos e externos de Van Allen.

Isaacman é o fundador e CEO da empresa de processamento de pagamentos Shift4. Ele fez parte da primeira missão totalmente civil da SpaceX a orbitar em 2021 e financiou a missão Polaris Dawn, seu segundo vôo espacial, por uma quantia não revelada.

O voo Polaris Dawn foi projetado para testar novas tecnologias e procedimentos para futuras missões de longa duração. Espera-se que seja o primeiro de três voos espaciais planejados no programa Polaris, que Isaacman lançou junto com a SpaceX. Ele não divulgou o custo do programa nem quando as outras missões poderão ser lançadas.