Semana selvagem da Intel deixa Wall Street incerta sobre o futuro da fabricante de chips

Foi uma semana e tanto para Informações.

A fabricante de chips, que perdeu mais da metade de seu valor este ano e no mês passado teve seu pior dia no mercado em 50 anos após um relatório de lucros decepcionante, começou a semana na segunda-feira anunciando que está separando sua divisão de manufatura do negócio principal de design e venda de processadores de computador.

E na noite de sexta-feira, a CNBC confirmou que Qualcomm recentemente abordou a Intel sobre uma aquisição no que seria um dos maiores negócios de tecnologia de todos os tempos. Não está claro se a Intel manteve conversas com a Qualcomm, e representantes de ambas as empresas não quiseram comentar. O Wall Street Journal foi o primeiro a noticiar o assunto.

As ações subiram 11% na semana, seu melhor desempenho desde novembro.

A recuperação traz pouco alívio para o CEO Pat Gelsinger, que passou por uma fase difícil desde que assumiu o comando em 2021. A empresa de 56 anos perdeu seu título de longa data de maior fabricante de chips do mundo e foi derrotada em chips de inteligência artificial por Nvidiaque agora está avaliada em quase US$ 3 trilhões, ou mais de 30 vezes o valor de mercado da Intel, de pouco mais de US$ 90 bilhões. A Intel disse em agosto que estava cortando 15 mil empregos, ou mais de 15% de sua força de trabalho.

Mas Gelsinger ainda está no comando e, por enquanto, diz que a Intel está avançando como uma empresa independente, sem planos de desmembrar a fundição. Em um memorando aos funcionários na segunda-feira, ele disse que as duas metades estão “melhores juntas”, embora a empresa esteja criando uma unidade interna separada para a fundição, com seu próprio conselho de administração e estrutura de governança e potencial para levantar capital externo.

Para a empresa que colocou o silício no Vale do Silício, o caminho para o renascimento não está sendo mais fácil. Ao avançar como uma única empresa, a Intel precisa superar dois obstáculos gigantescos de uma só vez: gastar mais de US$ 100 bilhões até 2029 para construir fábricas de chips em quatro estados diferentes, ao mesmo tempo que ganha uma posição no boom da IA ​​que está definindo o futuro da tecnologia.

A Intel espera gastar cerca de US$ 25 bilhões este ano e US$ 21,5 bilhões no próximo ano em suas fundições, na esperança de que se tornar um fabricante nacional convença os fabricantes de chips dos EUA a onshore sua produção, em vez de depender da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) e da Samsung.

Essa perspectiva seria mais palatável para Wall Street se o negócio principal da Intel estivesse no topo. Mas embora a Intel ainda fabrique a maioria dos processadores usados ​​em PCs, laptops e servidores, ela está perdendo participação de mercado para Microdispositivos avançados e reportar quedas de receitas que ameaçam o seu fluxo de caixa.

Com os desafios aumentando, o conselho se reuniu no último fim de semana para discutir a estratégia da empresa.

O anúncio de segunda-feira sobre a nova estrutura de governança para o negócio de fundição serviu como uma salva de abertura destinada a convencer os investidores de que mudanças sérias estão em andamento enquanto a empresa se prepara para lançar seu processo de fabricação, denominado 18A, no próximo ano. A Intel disse que tem sete produtos em desenvolvimento e que conquistou um cliente gigante, anunciando que Amazônia usaria sua fundição para produzir um chip de rede.

“Foi muito importante dizer que estamos avançando para a próxima fase desta jornada de fundição”, disse Gelsinger a Jon Fortt da CNBC em entrevista. “À medida que avançamos para esta próxima fase, trata-se muito mais de construir eficiência e garantir que teremos um bom retorno para os acionistas para esses investimentos significativos”.

Ainda assim, a aposta de Gelsinger na fundição levará anos para dar frutos. A Intel disse no memorando que não espera vendas significativas de clientes externos até 2027. E a empresa também interromperá seus esforços de fabricação na Polônia e na Alemanha “por aproximadamente dois anos com base na demanda prevista do mercado”, enquanto recua em seus planos para sua fábrica na Malásia.

TSMC é a gigante do mundo da fabricação de chips, fabricando para empresas como Nvidia, Apple e Qualcomm. Sua tecnologia permite que empresas sem fábrica – aquelas que terceirizam a fabricação – produzam chips mais poderosos e eficientes do que o que é atualmente possível em volume dentro das fábricas da Intel. Até a Intel usa TSMC para alguns de seus processadores de PC de última geração.

A Intel não anunciou um cliente americano tradicional significativo de semicondutores para sua fundição, mas Gelsinger disse para ficar atento.

“Alguns clientes estão relutantes em fornecer seus nomes devido à dinâmica competitiva”, disse Gelsinger a Fortt. “Mas vimos um grande aumento na quantidade de atividades de pipeline de clientes que temos em andamento”.

Antes do anúncio da Amazon, Microsoft disse no início deste ano, ela usaria a Intel Foundry para produzir chips personalizados para seus serviços em nuvem, um acordo que poderia valer US$ 15 bilhões para a Intel. O CEO da Microsoft, Satya Nadella, disse em fevereiro que usaria a Intel para produzir um chip, mas não forneceu detalhes. A Intel também assinou a MediaTek, que fabrica principalmente chips de baixo custo para telefones celulares.

O maior defensor da Intel neste momento é o governo dos EUA, que está a fazer grandes esforços para garantir o fornecimento de chips baseados nos EUA e limitar a dependência do país de Taiwan.

A Intel disse esta semana que recebeu US$ 3 bilhões para construir chips para as agências militares e de inteligência em uma instalação especializada chamada “enclave seguro”. O programa é confidencial, então a Intel não compartilhou detalhes. Gelsinger também se reuniu recentemente com A secretária de Comércio, Gina Raimondo, que está promovendo ruidosamente o futuro papel da Intel na produção de chips.

Embora o anúncio desta semana tenha sido visto por alguns analistas como o primeiro passo para uma venda ou cisão, Gelsinger disse que o objetivo era parcialmente ajudar a conquistar novos clientes que possam estar preocupados com o vazamento de sua propriedade intelectual da fundição para outros negócios da Intel.

“A Intel acredita que isso proporcionará aos clientes/fornecedores externos de fundição uma separação mais clara”, escreveram em um relatório os analistas do JPMorgan Chase, que têm o equivalente a uma classificação de venda das ações. “Acreditamos que isso poderá levar a uma ruptura do negócio nos próximos anos.”

Não importa o que aconteça nesse lado da casa, a Intel precisa encontrar uma solução para seu principal negócio de chips Core para PC e chips para servidores Xeon.

O grupo de computação cliente da Intel – a divisão de chips para PC – relatou uma queda de cerca de 25% na receita desde seu pico em 2020 até o ano passado. A divisão de data center caiu 40% nesse período. O volume de chips de servidor diminuiu 37% em 2023, enquanto o custo de produção de um produto de servidor aumentou.

A Intel adicionou bits de IA aos seus processadores como parte de um impulso para vendas de novos PCs. Mas ainda falta um forte concorrente de chips de IA para as GPUs da Nvidia, que dominam o mercado de data centers. Daniel Newman, do Grupo Futurum, estima que o acelerador Gaudi 3 AI da Intel contribuiu apenas com cerca de US$ 500 milhões para as vendas da empresa no ano passado, em comparação com os US$ 47,5 bilhões em vendas de data centers da Nvidia em seu último ano fiscal.

Newman está fazendo a mesma pergunta que muitos investidores da Intel sobre o rumo que a empresa tomará a partir daqui.

“Se você separar essas duas coisas, você pensará: ‘Bem, no que eles são melhores? Eles têm o melhor processo? Eles têm o melhor design?'”, disse ele. “Acho que parte do que os tornou fortes foi o fato de terem feito tudo.”

– Rohan Goswami da CNBC contribuiu para este relatório

ASSISTIR: Entrevista completa da CNBC com o CEO da Intel, Pat Gelsinger