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Os pacotes são transportados por uma esteira transportadora em um centro de atendimento da Amazon na Cyber Monday em Robbinsville, Nova Jersey, em 28 de novembro de 2022.
Stéphanie Keith | Bloomberg | Imagens Getty
Jamaal Sanford recebeu um e-mail perturbador em maio do ano passado. A mensagem, cujo remetente alegou fazer parte de uma “equipe secreta russa”, continha o endereço residencial de Sanford, o número do seguro social e a faculdade de sua filha. Ele veio com uma ameaça muito específica.
O remetente disse que Sanford, que mora em Springfield, Missouri, só estaria seguro se removesse uma avaliação online negativa.
“Não banque o durão”, dizia o e-mail. “Você não tem nada a ganhar mantendo as avaliações e TUDO a perder se não cooperar.”
Meses antes, Sanford havia deixado uma crítica contundente sobre uma empresa de “automação” de comércio eletrônico chamada Ascend Ecom no site de classificação Piloto confiável. O suposto negócio da Ascend era o lançamento e gerenciamento de Amazônia vitrines em nome dos clientes, que pagariam pelo serviço e pela promessa de ganhar milhares de dólares em “renda passiva”.
Sanford investiu US$ 35.000 nesse esquema. Ele nunca recuperou o dinheiro e agora está endividado, de acordo com um processo da Federal Trade Commission aberto na sexta-feira.
Sua experiência é uma peça-chave do processo da FTC, que acusa a Ascend de violar leis federais ao fazer alegações falsas relacionadas a ganhos e desempenho comercial e ameaçar ou penalizar clientes por postarem avaliações honestas, entre outras violações. A FTC está buscando alívio monetário para os clientes da Ascend e para impedir que a Ascend faça negócios permanentemente.
É o mais recente sinal da repressão da FTC aos esquemas de obtenção de dinheiro no comércio eletrônico em alguns dos principais mercados da Internet, como Amazônia e Airbnb. Desde meados de 2023, a agência processou pelo menos quatro automação empresasalegando práticas de marketing enganosas e dizendo falsamente aos clientes que eles poderiam gerar renda passiva.
A FTC não se concentra apenas em negócios de automação de comércio eletrônico. Na quarta-feira, a agência disse que é intensificando a aplicação contra empresas que usam inteligência artificial “como forma de potencializar condutas enganosas ou injustas que prejudicam os consumidores”. A agência apontou a Ascend como uma empresa contra a qual tomou medidas, em parte por causa de suas alegações de que usava IA “para maximizar o sucesso comercial dos clientes”.
A FTC também se comprometeu perseguir empresas que tentam suprimir avaliações negativas online como parte das novas regras emitidas este ano contra avaliações falsas.
Empresas de automação como a Ascend promovem suas oportunidades de dinheiro fácil no Instagram, TikTok e YouTube. Mas suas promessas geralmente não são cumpridas e muitas vezes as vitrines são fechadas por violarem políticas relacionadas ao dropshipping – a venda de produtos aos clientes sem nunca estocar estoque – ou falsificações.
A queixa da FTC contra a Ascend acusou os cofundadores Will Basta e Jeremy Leung de fraudar consumidores em pelo menos US$ 25 milhões por meio de seu esquema. Formada em 2021, a Ascend fez negócios sob vários nomes de entidades com operações registradas em estados como Texas, Wyoming e Califórnia.
Lina Khan, presidente da Comissão Federal de Comércio (FTC), testemunha perante o Subcomitê de Dotações da Câmara no edifício de escritórios Rayburn House em 15 de maio de 2024 em Washington, DC.
Kevin Dietsch | Notícias da Getty Images | Imagens Getty
O processo mostra que as ameaças contra Sanford tornaram-se mais ameaçadoras. Dois dias depois do e-mail inicial, o telefone da esposa de Sanford acendeu-se com uma mensagem de texto contendo a imagem de uma cabeça decepada que mais uma vez pedia a remoção da crítica nada lisonjeira.
“Seu marido irritou algumas pessoas com sua ignorância”, dizia a mensagem de texto. “O tipo que ele não deseja irritar.”
Sanford logo comprou um sistema de segurança para sua casa.
Sanford disse em uma entrevista que a Ascend havia prometido que sua loja na Amazon geraria receita suficiente para cobrir o custo do estoque que a empresa comprava mensalmente em seu nome. Os meses se passaram e sua loja acumulou uma “miscelânea” de itens, de luzes LED a vitaminas, que a Ascend comprou de outros varejistas como Macy’s e Home Depot e depois vendeu na Amazon, disse Sanford. A empresa usou o modelo dropshipping, disse Sanford, o que muitas vezes fazia com que as lojas fossem suspensas na Amazon.
Amazônia proíbe comerciantes de dropshipping a menos que se identifiquem como o vendedor registrado, o que significa que seu nome está listado na fatura, na guia de remessa e em outros materiais.
‘Contas bancárias esgotadas’
À medida que as vendas de Sanford fracassavam e suas dívidas aumentavam, ele fez uma série de reclamações a Basta e Leung. Quando ficaram sem resposta, ele deixou críticas negativas. Sanford disse A Ascend finalmente ofereceu um reembolso de US$ 20 mil se ele retirasse a avaliação, mas ele recusou.
“Acho que estou conformado com o fato de que não receberei meu dinheiro de volta e agora só quero responsabilização”, disse ele.
Karl Kronenberger, advogado da Ascend, disse em comunicado que a empresa nega ter ameaçado clientes e tentou resolver quaisquer disputas “de boa fé”.
“Estamos investigando se um concorrente da Ascend pode ser a força motriz por trás de algumas das alegações do caso”, disse Kronenberger.
O discurso de marketing da Ascend afirmava que os clientes poderiam ganhar rapidamente milhares de dólares com as vendas geradas na Amazon, Wal-Mart e outras plataformas. A empresa disse que desenvolveu ferramentas proprietárias de inteligência artificial que usou para identificar os produtos mais vendidos.
As empresas de automação de comércio eletrônico estão explorando cada vez mais o mercado terceirizado da Amazon, que agora hospeda milhões de comerciantes e é responsável por mais da metade de todos os produtos vendidos no site.
A Amazon não forneceu comentários para esta história.
A Ascend promoveu o esquema como “isento de risco”, disse a FTC, devido à sua garantia de recompra, que efetivamente se comprometia a tornar os clientes inteiros caso não recuperassem o seu investimento no prazo de 36 meses.
“Depois que os consumidores investem, os ganhos prometidos nunca se materializam e os consumidores ficam com contas bancárias esgotadas e faturas pesadas de cartão de crédito”, escreveu o regulador na sua queixa.
Para adicionar um ar de legitimidade, a Ascend alegou falsamente que havia sido destaque em meios de comunicação como Forbes, Yahoo! Finance and Business Insider, disse a FTC. Ela anunciou seus negócios principalmente nas plataformas de mídia social TikTok, X, YouTube e Instagram.
A Ascend enfrenta dois processos na Califórnia que alegam quebra de contrato e outras reivindicações, de acordo com a FTC. Em janeiro, uma ação arbitral foi movida contra a Ascend na Flórida em nome de 30 clientes. Nima Tahmassebi, advogada que representa os clientes da Ascend, disse à CNBC que os clientes optaram por retirar a reclamação assim que souberam do caso da FTC.
Tahmassebi disse que foi contatado por centenas de indivíduos que “quase imploraram por assistência jurídica” porque perderam dinheiro depois de pagar pelos serviços de automação da Ascend.
“Estou conversando com pessoas que disseram que não posso ganhar presentes de Natal este ano por causa da minha situação com eles”, disse Tahmassebi. “As pessoas pegaram dinheiro que poderiam ter aplicado na mensalidade da faculdade de seus filhos. Agora acabou e eles ficaram perplexos.”
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