Ilustração da bandeira da China e dos EUA em uma unidade central de processamento.
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As sanções dos EUA ao longo dos anos à indústria de semicondutores da China forçaram Pequim a intensificar os esforços para impulsionar o seu setor doméstico de chips.
O boom da inteligência artificial e dos modelos fundamentais apenas estimulou o objetivo da China de desempenhar um papel de liderança na indústria de chips.
Até agora, é a empresa americana Nvidia com suas unidades de processamento gráfico, ou GPUs, que ganhou as manchetes, ao projetar a peça-chave de hardware necessária para treinar enormes modelos de IA, como os vistos no OpenAI que sustenta o ChatGPT.
Embora a Nvidia possa enviar certos chips para a China, Washington mostrou sua disposição de cortar o acesso de seu rival tecnológico aos semicondutores mais avançados e às ferramentas necessárias para fabricá-los. Isto renovou o foco nos esforços internos da China para rivalizar com a Nvidia e criar semicondutores que possam sustentar a própria indústria de IA da segunda maior economia do mundo.
A CNBC conversou com dois analistas que identificaram alguns dos principais concorrentes chineses da Nvidia.
Huawei
A Huawei é uma das campeãs tecnológicas da China, com um negócio que abrange infraestruturas de telecomunicações, produtos eletrónicos de consumo e computação em nuvem. Sua unidade de design de chip é chamada HiSilicon.
A empresa sediada em Shenzhen projeta a série Ascend de processadores para data centers. A Huawei então vende esses chips como parte de servidores que vão aos data centers para treinar modelos de IA. Seus servidores de IA estão sob a marca Atlas.
A geração atual de chips da empresa é chamada de Ascend 910B, e a empresa está se preparando para lançar o Ascend 910C, que pode estar no mesmo nível do produto H100 da Nvidia, de acordo com um Relatório do Wall Street Journal em agosto.
No seu relatório anual no início deste ano, a Nvidia identificou explicitamente a Huawei, entre outras empresas, como concorrente em áreas como chips, software para IA e produtos de rede.
“Não se trata apenas do hardware, mas do ecossistema geral, das ferramentas para desenvolvedores e da capacidade de continuar a evoluir esse ecossistema à medida que a tecnologia avança. Aqui, a Huawei tem muitas vantagens e está tentando construir um ecossistema de software em torno de sua série Ascend de processadores de data center”, disse Paul Triolo, sócio associado da empresa de consultoria Albright Stonebridge, à CNBC.
Alibaba e Baidu
Alibaba e o Baidu compram chips Nvidia, mas também estão projetando seus próprios semicondutores para processos de IA.
A Baidu, uma das maiores empresas de internet da China, projeta seus próprios chips para uso em servidores e carros autônomos sob a marca Kunlun.
A unidade de design de semicondutores do Alibaba, chamada T-Head, desenvolveu um chip de inferência de IA chamado Hanguang 800. Inferência é o processo que segue o treinamento de modelos de IA, pois se refere à aplicação real de IA no mundo real, como um chatbot respondendo às dúvidas dos usuários.
“O chip de inferência de IA do Alibaba já foi implantado para acelerar seu sistema de recomendação em sua plataforma de comércio eletrônico. O Baidu integrou seu chip Kunlun em seus data centers e setor de direção autônoma”, disse Wei Sun, analista sênior da Counterpoint Research, à CNBC.
Tecnologia Biren
Assim como a Nvidia, a Biren Technology projeta uma GPU de uso geral e possui uma plataforma de desenvolvimento de software para construir aplicativos sobre o hardware.
Esses chips fazem parte da série de produtos Bili da Biren, projetados para serem usados em data centers para treinamento de IA.
No ano passado, Biren foi adicionado a uma lista negra dos EUA conhecida como Lista de Entidades, que restringe seu acesso a certas tecnologias americanas.
Cambricon Technologies
A Cambricon Technologies projeta vários tipos de semicondutores, desde aqueles projetados para treinar modelos de IA até aqueles que podem executar aplicativos de IA em dispositivos, e não em data centers.
No entanto, a empresa continuou a reportar perdas significativas e supostamente demitiu trabalhadores no ano passado, de acordo com o South China Morning Post.
Cambricon Technologies também está na lista de entidades dos EUA.
Tópicos de Moore
Moore Threads, fundada em 2020, está desenvolvendo GPUé projetado para treinar grandes modelos de IA.
MTT KUAE é o produto de data center da empresa que contém suas GPUs. A missão da empresa é se tornar uma “líder global em GPU”, de acordo com comunicado em seu site.
Ele também tem grandes marcas apoiando-o. A ByteDance, proprietária da TikTok, é investidora ao lado de grandes empresas de capital de risco, incluindo Sequoia e GGV Capital.
Moore Threads também está na lista de entidades dos EUA.
Tecnologia Enflame
A Enflame Technology é outra start-up na China que está competindo para se posicionar como uma alternativa local à Nvidia. A empresa projeta chips para data centers focados em treinamento e processos de IA.
A Tencent, uma das maiores empresas de tecnologia da China, é investidora na Enflame.