Como o seguro residencial cobre danos causados ​​por mofo

Quando ocorreu um nordeste em 2018, ventos intensos sopraram telhas, calhas e paredes da casa de Brandi Schmitt em Lothian, Maryland.

A família dela era ficaram sem eletricidade por três dias, durante os quais toda a comida na geladeira estragou e a água continuou a vazar para dentro da casa, disse Schmitt.

Assim que a energia voltou, Schmitt disse que ligou para sua seguradora, a USAA, para relatar os danos.

Um avaliador visitou a casa uma semana depois e determinou que o telhado de 5.000 pés quadrados precisava de uma substituição total. Enquanto ela e a seguradora debatiam os pontos do sinistro, disse Schmitt, os danos não reparados permitiram que a neve e a água das tempestades subsequentes daquela primavera penetrassem em sua casa.

O que começou como danos causados ​​pelo vento e pela água evoluiu para algo muito pior: mofo.

Um especialista independente não encontrou mofo na casa em maio de 2018, de acordo com documentos de investigação de “revisão de atividade fúngica” que a USAA forneceu a Schmitt e que a CNBC revisou. Então, em outubro, uma investigação de acompanhamento encontrou e “observou umidade visível e um aumento no odor de mofo”.

Nos meses seguintes, Schmitt e sua família desenvolveram problemas de saúde, incluindo erupções cutâneas e tosse. Seu labrador amarelo e quatro porquinhos-da-índia morreram com meses de diferença.

Um resultado de teste de imunoglobulinas de novembro de 2018 fornecido à CNBC por Schmitt mostra altos níveis de anticorpos em seu sangue devido à exposição ao Aspergillus niger, um fungo comum.

“Liguei [USAA] e disse: ‘Você vai esperar que isso nos mate?'”, Disse Schmitt.

A família saiu definitivamente de casa naquele mesmo mês.

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Apesar de pagar por cobertura extra de “fungos, podridão úmida ou seca” de até US$ 15.000 em sua apólice, Schmitt disse que a USAA não removeu o isolamento úmido do sótão onde ela acredita que o mofo está crescendo. Amostras de ar da casa coletadas em janeiro de 2020 encontraram “concentrações problemáticas de fungos”, de acordo com documentos de revisão de atividade fúngica que a USAA forneceu a Schmitt.

Schmitt e seu marido, Joseph, processaram a seguradora em 2019. Um júri unânime em 7 de março de 2023 determinou que a USAA violou materialmente os termos de sua apólice de proprietário e concedeu a Schmitt US$ 41.480 para reparos internos e US$ 7.200 para despesas adicionais de subsistência. Atualmente, ela está apelando da indenização por causa de estimativas de que os reparos custarão muito mais.

Um porta-voz da USAA disse que a empresa não pode abordar detalhes devido ao litígio em andamento, mas disse que “a USAA discorda dos fatos caracterizados pela Sra. Schmitt”. Em resposta à ação movida num tribunal de Maryland em março de 2020, um advogado da USAA disse que a seguradora não violou as suas obrigações contratuais e a família Schmitt não conseguiu mitigar os danos.

O exemplo de Schmitt pode ser extremo, mas danos causados ​​por mofo não são incomuns. Em 2022, danos causados ​​pela água, incluindo mofo, representados 27,6% das perdas com seguros residenciais, segundo dados do Insurance Services Office, um grupo do setor. E os especialistas dizem que estes tipos de danos podem tornar-se mais prevalentes à medida que eventos climáticos severos, especialmente tempestades de vento e inundações, se tornam mais comuns ou mais poderosos.

Reparar danos causados ​​por mofo é caro e muitas vezes deixado de fora ou limitado nas apólices dos proprietários, o que pode deixar os consumidores sem muita ajuda para cobrir um problema caro.

As limitações e exclusões de fungos nas políticas tornaram-se a norma da indústria após decisões em vários processos judiciais de alto perfil. Um caso do Texas, Ballard v. Farmers Insurance Group, em 2001, resultou inicialmente em um veredicto do júri de US$ 32 milhões, enviando ondas de choque através do setor de seguros. Apesar do prêmio para o dono do casa danificada por mofo posteriormente reduzido para US$ 4 milhões, as empresas ainda recuaram na cobertura de mofo.

“Na época, chamamos isso de debandada de mofo”, disse Amy Bach, diretora executiva da United Policyholders, uma organização sem fins lucrativos com sede em São Francisco que defende os consumidores. Schmitt compartilhou sua experiência com o grupo enquanto buscava ajuda com sua reivindicação.

“Uma operadora após a outra disse: ‘Estamos limitando, estamos limitando'”, disse Bach.

Juntamente com ações judiciais de grande repercussão, o alto custo dos reparos, a incerteza em torno dos resultados de saúde e as lembranças de pagamentos pesados ​​pelo amianto levaram as seguradoras a excluir e limitar cobertura de mofo, dizem os especialistas.

“Esse risco desconhecido de desenvolvimento de perdas durante longos períodos de tempo é o risco que o consumidor está transferindo para a empresa e é por isso que é tão regulamentado”, disse o líder do setor de seguros da KPMG nos EUA, Scott Shapiro.

Will Melofchik, conselheiro geral do Conselho Nacional de Legisladores de Seguros, disse que os membros da organização não se depararam especificamente com um aumento nas reclamações de mofo.

“Desde que os clientes possam obter a cobertura de que necessitam em algum lugar do mercado, as operadoras deverão ter a capacidade de excluir coisas, desde que a exclusão seja clara e os clientes estejam cientes disso”, disse Melofchik.

Hoje, as políticas padrão dos proprietários normalmente não cubra mofo, fungo, podridão úmida ou seca, a menos que o dano seja resultado de um perigo coberto, de acordo com Insurance.com. (Nas apólices, é provável que você o veja referenciado como cobertura de “fungos ou podridão úmida ou seca”. O mofo é um tipo de fungo.)

Os proprietários podem precisar adicionar um adicional à sua apólice para cobrir a remoção de mofo decorrente de outras circunstâncias, como reserva de água ou danos ocultos causados ​​​​pela água.

Muitas dessas mudanças ocorreram rapidamente após o veredicto de Ballard em 2001. Um 2003 documento técnico do Insurance Information Institute, um grupo do setor, observa que “procurando evitar se tornar o próximo Texas, cerca de 40 departamentos de seguros estaduais já aprovaram exclusões e/ou limitações de mofo nas apólices de seguro residencial”.

Ainda assim, exclusões e limitações de mofo podem surpreender os segurados, de acordo com Bach.

“Os consumidores esperam razoavelmente cobertura quando há danos materiais em suas casas”, disse ela. “E o mofo pode claramente causar danos físicos à propriedade com a qual entra em contato.”

A menos que o dano ao mofo seja resultado de um perigo repentino e coberto – como um cano estourado ou um aquecedor de água inundando seu porão – o seguro residencial normalmente não cobre isso, disse Scott Holeman, diretor de relações com a mídia do III.

“Nos casos em que o mofo já existe há algum tempo, digamos, várias semanas ou mais, provavelmente não será coberto pela sua apólice”, disse Holeman. “Reivindicações de mofo não serão cobertas se forem resultado de negligência, como vazamento de canos por meses, resultando em danos causados ​​​​pela água e mofo.”

Peter Kochenburger, professor visitante do Southern University Law Center e professor do Insurance Law Center da Universidade de Connecticut, diz que a linguagem política pode ser “complicada”.

“Você deve sempre ler sua apólice de seguro e entender o que tem, mas ninguém fará isso”, disse Kochenburger. “Eu faço isso para viver, olho as apólices de seguro e isso não é fácil”.

O seguro é regulamentado em nível estadual, o que pode causar confusão adicional se alguns estados tiverem limitações específicas e outros não, disse ele. Por exemplo, na Carolina do Sul, onde furacões e inundações são comuns, não existem apólices residenciais que cubram todas as instâncias de mofode acordo com Agentes Independentes da Carolina do Sul. Em vez disso, é determinado pelo perigo.

A cobertura de cada empresa também é diferente.

Por exemplo, a USAA inclui cobertura limitada – US$ 2.500 para limpeza e US$ 2.000 para despesas adicionais de subsistência – para mofo resultante de uma perda coberta sem prêmio adicional na maioria dos estados, disse a empresa em um comunicado. A USAA também oferece cobertura opcional além da apólice padrão em alguns estados.

A Nationwide cobre até US$ 10.000 em danos causados ​​por mofo causados ​​por incidentes cobertos, mas esse limite não pode ser aumentado, de acordo com um porta-voz da empresa.

De uma amostra de reclamações anonimizadas relacionadas com seguros residenciais feitas sobre a Allstate e a Nationwide, 8% estavam relacionadas com mofo, de acordo com dados fornecidos à CNBC pela Comissão Federal de Comércio através da Lei de Liberdade de Informação. A CNBC solicitou reclamações sobre “seguro residencial” para uma amostra de alguns dos maiores seguro de propriedades e acidentes empresas, incluindo Allstate, Nationwide e State Farm. A State Farm não teve reclamações relacionadas a mofo.

A maioria das reclamações concentrava-se nas seguradoras que limitavam a cobertura contra mofo, mas algumas pessoas mencionaram ver consequências quando chegou a hora de renovar sua apólice. Um segurado em Lindsey, Ohio, disse que a Allstate optou por não renovar sua apólice em 2020 porque fez uma reclamação de mofo no ano anterior.

“Quaisquer limitações em termos de não renovação variam de acordo com o estado e fazem parte da estrutura regulatória”, disse Shapiro. “De modo geral, as seguradoras têm o direito de não renová-lo por uma série de razões, incluindo histórico de perdas anteriores, que muitas vezes é um evento desencadeador.”

Um porta-voz da Nationwide disse que a empresa não comenta reivindicações individuais. Um porta-voz da Allstate não respondeu diretamente a um pedido de comentário sobre as reclamações, mas encaminhou a CNBC para o III. Mark Friedlander, diretor de comunicações corporativas do III, disse que o volume e a frequência da atividade de sinistros podem ser uma das razões pelas quais as seguradoras optam por não renovar uma apólice.

Especialistas em seguros e advogados recomendam revisar cuidadosamente os detalhes de sua apólice de seguro e consultar um profissional para ter certeza de que você entende o que está incluído na cobertura.

Shapiro disse que as seguradoras que avaliam o risco futuro ainda não estão se concentrando especificamente no mofo, mas isso se enquadra na questão macro de como o clima afetará os seguros, que a indústria está acompanhando de perto.

“Haverá um limite para o que as seguradoras podem fazer onde a sociedade precisa vir e ajudar com acessibilidade, incentivo de comportamento, mudança de comportamento, e isso, em nossa opinião, não recai exclusivamente sobre uma seguradora”, disse ele.

Seis anos após a chegada do Nordeste, a casa dos Schmitt ainda está desabitada.

Schmitt e sua família voltam para ficar na casa ocasionalmente, para que não seja considerada vazia ou abandonada – e ela disse que ainda fica doente durante essas breves visitas.

“Durante todo esse processo, nunca conseguimos desfrutar desta casa”, disse Schmitt. “Meu marido e eu estamos juntos há muitos anos e trabalhamos muito, muito duro para poder pagar uma casa como esta.”