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Num novo ataque contra uma das empresas de tecnologia mais populares do mundo, o Departamento de Justiça acusa o TikTok de aproveitar a capacidade de recolher informações em massa sobre os utilizadores com base em opiniões sobre questões sociais divisivas, como o controlo de armas, o aborto e a religião.
Advogados do governo escreveram em documentos apresentados na sexta-feira ao tribunal federal de apelações em Washington que a TikTok e sua controladora ByteDance, com sede em Pequim, usaram um sistema interno de suíte web chamado Lark para permitir que os funcionários da TikTok falassem diretamente com os engenheiros da ByteDance na China.
Os funcionários da TikTok usaram o Lark para enviar dados confidenciais sobre usuários dos EUA, informações que acabaram sendo armazenadas em servidores chineses e acessíveis aos funcionários da ByteDance na China, disseram autoridades federais.
Uma das ferramentas de busca interna do Lark, afirma o documento, permite que os funcionários da ByteDance e do TikTok nos EUA e na China coletem informações sobre o conteúdo ou expressões dos usuários, incluindo opiniões sobre tópicos delicados, como aborto ou religião. No ano passado, o Wall Street Journal informou que o TikTok rastreou usuários que assistiram a conteúdo LGBTQ por meio de um painel que a empresa disse ter excluído.
Os novos documentos judiciais representam a primeira grande defesa do governo numa batalha legal conseqüente sobre o futuro da popular plataforma de mídia social, usada por mais de 170 milhões de americanos. De acordo com uma lei assinada pelo presidente Joe Biden em abril, a empresa poderá ser banida em alguns meses se não romper os laços com a ByteDance.
A medida foi aprovado com apoio bipartidário depois que legisladores e funcionários do governo expressaram preocupação de que as autoridades chinesas pudessem forçar a ByteDance a entregar dados de usuários dos EUA ou influenciar a opinião pública em direção aos interesses de Pequim, manipulando o algoritmo que preenche os feeds dos usuários.
O Departamento de Justiça alertou, em termos severos, sobre o potencial do que chamou de “manipulação secreta de conteúdo” por parte do governo chinês, dizendo que o algoritmo poderia ser projetado para moldar o conteúdo que os usuários recebem.
“Ao instruir a ByteDance ou o TikTok a manipular secretamente esse algoritmo, a China poderia, por exemplo, promover as suas operações de influência maligna existentes e amplificar os seus esforços para minar a confiança na nossa democracia e exacerbar as divisões sociais”, afirma o documento.
A preocupação, disse o Departamento de Justiça, é mais do que teórica, alegando que os funcionários da TikTok e da ByteDance são conhecidos por praticarem uma prática chamada “aquecimento”, na qual determinados vídeos são promovidos para receber um determinado número de visualizações. Embora esta capacidade permita ao TikTok organizar conteúdo popular e divulgá-lo de forma mais ampla, as autoridades dos EUA afirmam que também pode ser usado para fins nefastos.
Autoridades federais estão pedindo ao tribunal que permita uma versão confidencial do documento jurídico, que não seria acessível às duas empresas.
Nada no documento redigido “muda o fato de que a Constituição está do nosso lado”, disse o porta-voz da TikTok, Alex Haurek, em um comunicado.
“A proibição do TikTok silenciaria as vozes de 170 milhões de americanos, violando a 1ª Emenda”, disse Haurek. “Como dissemos antes, o governo nunca apresentou provas das suas reivindicações, incluindo quando o Congresso aprovou esta lei inconstitucional. Hoje, mais uma vez, o governo está a tomar este passo sem precedentes, escondendo-se atrás de informações secretas. Continuamos confiantes de que iremos prevalecer no tribunal.”
Na versão editada dos documentos judiciais, o Departamento de Justiça disse que outra ferramenta desencadeou a supressão de conteúdo com base no uso de determinadas palavras. Certas políticas da ferramenta se aplicam aos usuários do ByteDance na China, onde a empresa opera um aplicativo semelhante chamado Douyin, que segue as rígidas regras de censura de Pequim.
Mas funcionários do Departamento de Justiça disseram que outras políticas podem ter sido aplicadas aos usuários do TikTok fora da China. A TikTok estava investigando a existência dessas políticas e se elas já haviam sido usadas nos EUA em ou por volta de 2022, disseram as autoridades.
O governo aponta para as transferências de dados do Lark para explicar por que as autoridades federais não acreditam que o Projeto Texas, o plano de mitigação de US$ 1,5 bilhão da TikTok para armazenar dados de usuários dos EUA em servidores pertencentes e mantidos pela gigante tecnológica Oracle, seja suficiente para proteger contra preocupações de segurança nacional.
Em seu desafio legal contra a lei, o TikTok se apoiou fortemente em argumentos de que a proibição potencial viola a Primeira Emenda porque proíbe o uso contínuo do aplicativo, a menos que atraia um novo proprietário por meio de um complexo processo de desinvestimento. Também argumentou que o desinvestimento mudaria o discurso na plataforma porque criaria uma versão do TikTok falta o algoritmo que impulsionou seu sucesso.
Na sua resposta, o Departamento de Justiça argumentou que o TikTok não levantou quaisquer reivindicações válidas de liberdade de expressão, dizendo que a lei aborda questões de segurança nacional sem visar o discurso protegido, e argumenta que a China e a ByteDance, como entidades estrangeiras, não estão protegidas pela Primeira Emenda.
A TikTok também argumentou que a lei dos EUA discrimina pontos de vista, citando declarações de alguns legisladores que criticaram o que consideraram uma inclinação anti-Israel na plataforma durante a guerra em Gaza.
Funcionários do Departamento de Justiça contestam esse argumento, dizendo que a lei em questão reflecte a sua preocupação constante de que a China possa usar a tecnologia como arma contra a segurança nacional dos EUA, um receio que, segundo eles, é agravado pelas exigências de que as empresas sob o controlo de Pequim entreguem dados sensíveis ao governo. Eles dizem que a TikTok, sob sua estrutura operacional atual, deve responder a essas demandas.
As sustentações orais do caso estão marcadas para setembro.
