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Uma escavadeira move carvão que será queimado para gerar eletricidade na usina a carvão American Electric Power em Winfield, West Virginia.
Lucas Sharrett | Bloomberg | Imagens Getty
O reinício planeado de Three Mile Island é um passo em frente para a energia nuclear, mas os EUA precisam de implantar novas centrais para acompanhar o aumento da procura de electricidade, disse esta semana um dos principais responsáveis nucleares do país.
Os EUA precisam de pelo menos triplicar a sua frota nuclear para acompanhar a procura, reduzir as emissões de dióxido de carbono e garantir a segurança energética do país, disse Mike Goff, secretário adjunto interino do Gabinete de Energia Nuclear do Departamento de Energia.
Os EUA mantêm atualmente a maior frota nuclear do mundo com 94 reatores operacionais totalizando cerca de 100 gigawatts de potência. A frota forneceu mais de 18% da produção nacional consumo de eletricidade em 2023.
Os EUA precisam adicionar 200 gigawatts de energia nuclear, disse Goff à CNBC em entrevista. Isto equivale aproximadamente à construção de 200 novas centrais, com base no actual tamanho médio dos reactores da frota dos EUA, de cerca de um gigawatt.
“É um grande empreendimento”, disse Goff. Os EUA lideraram uma coligação global em Dezembro que se comprometeu formalmente a cumprir este objectivo até 2050. Instituições financeiras, incluindo Goldman Sachs e Bank of America aprovou a meta em uma conferência sobre o clima na cidade de Nova York esta semana.
Energia da ConstelaçãoO plano da empresa de reiniciar Three Mile Island até 2028 é um passo na direção certa, disse Goff. A central operou de forma segura e eficiente, só encerrando em 2019 por razões económicas, disse ele.
O reator que a Constellation planeja reabrir, a Unidade 1, não é aquele que derreteu parcialmente em 1979.
A Microsoft comprará eletricidade da usina para ajudar a alimentar seus data centers. Goff disse que o advento de grandes data centers que consomem até um gigawatt de eletricidade apenas reforça a necessidade de novos reatores.
“Muitos data centers estão chegando e dizendo que precisam de eletricidade limpa e firme, 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Goff. “A energia nuclear é obviamente uma combinação perfeita para isso”, disse ele.
Mas o reinício dos reactores nos EUA fornecerá apenas uma pequena fracção da energia nuclear necessária, disse ele. Há apenas um punhado de fábricas fechadas que são potenciais candidatas a serem reiniciadas, de acordo com Goff.
“Não é um número enorme”, disse Goff sobre possíveis reinicializações. “Precisamos realmente avançar também na implantação de plantas”, disse ele.
Do carvão ao nuclear
As comunidades carboníferas nos EUA poderiam fornecer uma pista para a construção de um grande número de novas centrais nucleares. As empresas de serviços públicos em muitas partes dos EUA estão a eliminar gradualmente o carvão como parte da transição para a energia limpa, criando uma lacuna de oferta em algumas regiões porque a nova geração não está sendo construída com rapidez suficiente.
Usinas de carvão recentemente fechadas, aquelas que deverão ser desativadas, e usinas atualmente em operação sem data estimada de desligamento ainda poderiam fornecer espaço para até 174 gigawatts de nova energia nuclear em 36 estados, de acordo com um estudo. Departamento de Energia estudo publicado no início deste mês.
As usinas de carvão já possuem linhas de transmissão instaladas, permitindo que os reatores nesses locais evitem o longo processo de instalação de novas conexões à rede, disse Goff. As usinas também contam com pessoas com experiência na indústria de energia que poderiam fazer a transição para trabalhar em uma instalação nuclear, disse ele.
“Podemos realmente obter uma redução significativa de custos construindo uma usina a carvão”, disse Goff. “Talvez possamos obter uma redução de custos de 30% em comparação com apenas ir a um local novo.”
Os excessos de custos e os longos prazos são os principais obstáculos à construção de novas centrais nucleares. A expansão do Fábrica da Vogtle na Geórgia com dois novos reactores, por exemplo, custou mais de 30 mil milhões de dólares e demorou cerca de sete anos a mais do que o esperado.
A expansão de centrais nucleares operacionais e a construção em locais desativados nos EUA poderia criar um caminho para até 95 gigawatts de novos reatores, de acordo com o estudo do DOE. Entre as instalações de carvão e nucleares, os EUA têm potencialmente espaço para até 269 gigawatts de energia nuclear adicional.
A capacidade potencial dependeria da construção de reatores avançados e menores nos locais, ou de reatores maiores com um gigawatt ou mais de potência.
Mais eletricidade poderia ser potencialmente gerada se os reatores menores fossem implementados em grande escala, porque há espaço para mais deles, de acordo com o estudo do DOE. Alguns desses projetos avançados menores, no entanto, ainda estão a anos de distância da comercialização.
Mas o aumento da procura de electricidade por parte dos centros de dados, da indústria transformadora e da electrificação da economia poderia fornecer um catalisador para a construção de fábricas maiores também, de acordo com Goff. A reinicialização de Three Mile Island, por exemplo, traria de volta pouco menos de um gigawatt de energia para atender às necessidades da Microsoft.
“Esse aumento na demanda por energia também levará a um impulso adicional em direção aos reatores do tamanho de gigawatts”, disse ele.
É provável que seja reiniciado para garantir luz verde
Embora a reinicialização dos reatores não seja uma solução mágica, reforçar e manter a frota existente é crucial, disse Goff. Os EUA passaram por um período de uma década em que os reactores foram encerrados porque não conseguiam competir com o gás natural barato e abundante.
A economia está a mudar, no entanto, com o apoio fiscal da Lei de Redução da Inflação e a energia nuclear cada vez mais valorizada pelos seus atributos livres de carbono, disse Goff.
“Um dos problemas económicos, especialmente nos serviços públicos não regulamentados, era que não havia necessariamente valor para a electricidade de base limpa”, disse ele. “Há muito mais reconhecimento da necessidade de uma carga de base limpa, firme e confiável para a energia nuclear”
A decisão da Constellation de reiniciar Three Mile Island segue os passos do Usina nuclear de Palisades, em Michigan. O proprietário privado, Holtec International, planeja reiniciar Palisades em 2025. As duas reinicializações estão sujeitas a revisão e aprovação pela Comissão Reguladora Nuclear.
“Eles são uma agência independente, mas espero que, se os casos de segurança forem apresentados, eles aprovem”, disse Goff sobre essas possíveis reinicializações.
“A Constellation obviamente operou a usina de Three Mile Island durante anos e tem uma frota muito grande de reatores que operaram com segurança e eficiência”, disse ele. “Eles continuarão a ter grande experiência na movimentação dessas usinas para continuar sua operação segura”.
Mas encontrar usinas adicionais para reiniciar pode ser difícil, disse Doug True, diretor nuclear do Instituto de Energia Nuclear.
“Está ficando cada vez mais difícil”, disse True anteriormente à CNBC. “Muitas dessas usinas já iniciaram o processo de desconstrução que acompanha o descomissionamento e a instalação não foi tão bem planejada de uma forma que deveria ser reiniciada de alguma forma.”
